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北魏宣武帝时，高肇当国，献女以固宠，是为高妃。于皇后因后嗣未生，将胡仙真纳之后宫，拜为充华，于皇后旋即得子。高妃恐其宠衰，暗中害死于后母子，得立为后。朝廷旧制，太子立，必杀其母，以防日后乱政，故众妃中秋之夜皆焚香祝天，愿生诸王公主。胡仙真容色美丽，绝妙文墨，独愿得生子为太子，身死无憾。后果孕，人又劝其私去其胎，仙真不从。生子四岁，帝欲立为太子，势必杀之，仙真慷慨无难色，帝感而改易旧制，赦胡妃之死。,宣武帝崩，太子立，是为孝明帝。高后造人谋杀胡妃，以绝后患，胡妃因而避入东宫。高阳、清河二王奉遗诏辅政，杀高肇，出离后为已。尊胡妃为太后，临朝听政，事皆中理；唯信崇佛法，国用日虚，又颇事妆饰，数出游幸，见清河王贤而多才，风流俊雅，召入宫中，迫而淫之。孝明帝年方十一，与元义、刘腾议，断太后临朝之路，执清河王杀之，还政于帝。然帝日夜为乐，政事一无所理，元、刘秉政，贪爱财宝，遂启六镇之乱。帝颇悔从前所为，,复请太后临朝，诛元义等。

怀朔白道村高欢，其祖曾官治书御史，黜为怀朔镇戍卒，其父浮荡过日，家业渐废。欢生二月，母病卒。依身姊夫尉家，日渐长大，游猎为生，益习骑射。代父往平城应役。适富户娄内干之女昭君往平城，偶见高欢执刀侍立，叹为当世豪杰，私相倾慕，拟以身许，故有豪家来议亲者，昭君皆不愿。遗侍婢兰春通意高欢，前来求娶，欢因贫故，不敢。昭君乃私赠金宝为纳聘之资，又修书赠钗以明己心。欢遂告父母遣媒求，内干叱而绝之。昭君不乐，内干欲夺女志，,设计请高欢到家教习子弟弓箭，半夜遣奴杀之，不意为高欢所觉，将奴杀死，持剑危坐以待天明，严辞责之。内干自知理亏，只得将女嫁之。昭君贤惠，亲操井臼，不以富贵骄人，并教高欢广结四方贤豪，司马子如、刘贵、贾显智、孙腾等，皆与欢深相结纳。时值拔陵军从白道村经过，高欢乃聚集庄兵，结垒立寨以自保。

北秀容酋帅尔朱荣士马精强，粮储广存，四方才勇之士，相率来投。闻高欢之名，以书桕招，而高欢未识荣之为人，闻命遽住，恐为所轻，遂不去。后为杜洛周相逼，卒投荣。荣见其精神憔悴，殊失所望。及高欢剪伏劣马，又言天子暗弱，太后淫乱，嬖孽专权，宜乘时奋发，以戍霸业，大得荣心。时孝明帝年已十八，惑于群小，太后恣行淫乱，为其所窥，乃密诏尔朱荣入诛宵小。胡太后恐，鸩死孝明帝。以公主为太子，立之。尔朱荣至，执太后并幼主沉之河，,又将朝臣二千余人，尽皆杀死。诸将皆劝荣乘此称帝，独司马子如以为不可，荣乃奉长乐王入京，是为孝庄帝，立其女娟娟为后。尔朱荣擒灭葛荣，赦其将宇文泰，署为统军。因平贼功，宇文泰迁征西将南军，此其得关中之本。高欢迁晋州刺史。尔朱荣欲聘欢女为世子妇，昭君以为尔朱北荣作事凶暴，婉言叫绝，荣不疑而重任之。

孝庄帝外受权臣之制，而尔朱后性烈如火，又极嫉妒，帝复为后所制，展动亦不自由，及尔朱荣入朝，帝手刃之。尔朱荣死，尔朱兆入京，迁帝驾归北。高欢闻之，义欲截救之，大军忽于恒山遇怪被阻，与女王桐花战，邀入山寨，结为夫妇。恒山夫人以归，与昭君甚是相得。高欢见人心归附，乃以除尔朱之虐为名，举兵建义于信都，立渤海太守元朗为帝。及大败尔朱氏，高欢又于田舍间迎平阳王元修为帝，是为孝武帝。高欢北取晋阳，恒山夫人生擒孝庄帝、,尔朱后以归。高欢见而悦其美貌，私逼成婚。孝武帝闻而恶之，欲与斛斯椿密谋除之，遗王思政奉诏往说关西贺拔岳。时宇文泰为行台左丞，有文武才，特为岳所器重。王思政见岳、泰二人，出帝密诏付之，岳誓必尽死以报。孝武帝访魇魅之术以害高欢，术破，高欢遂专行之，不复禀命于帝。贺拔岳受帝命图高欢，而惧高欢之强，乃遣宇文泰往贺尔朱后之生子，以窥动止。高欢见泰彤貌非凡，欲留之晋阳，以免后患，泰伺机潜逃得脱。贺拔岳屯兵平凉，,招抚边郡诸部落，兵势日强，高欢患之，造使说侯莫陈悦斩岳。岳众乃举宇文泰为主，以讨平之，泰遂据有关中险固之地。孝武帝惧高欢相图，纳王思政言，迁驾长安以依宇文泰。高欢入洛阳，立清和王世子善见为帝，于是魏判为二，河以西曰两魏，河以东曰东魏。

驸马郑严祖为高家游骑拿获，囚在营中。世子高澄见其女郑娥艳丽，恋之，然惧父威严，不敢启口。郑驸马畏祸，献郑娥于高欢，欢封为楚国夫人，宠爱无比。高澄不能舍，乃买通侍婢，通焉。高欢班师，悉高澄通郑娥事，杖一百，欲置之死。澄恐，求救于司马子如，子如以事关重大，遂改口词，曲全高氏骨肉。

西魏宇文泰挟天子以令天下，孝武帝徒拥虚位。因帝纳从妹平原公主为妃，泰遽杀之，又弑孝武帝，立南阳王宝炬为帝。而东魏高澄掌刑赏，廷臣莫敢与抗，待有功之臣，亦严切绳之。然己复纵淫无度，人不能堪。其时东西屡屡交战，互有胜负，高欢兵攻玉璧，韦孝宽守五十余日，不下，高欢智力俱困，疾发而卒。

侯景叛，高澄用慕容绍宗败之，侯景遂投入南梁。高澄当围，倨慢顿甚，至骂帝为狗脚朕，旋为膳奴兰京所杀。其弟高洋秘其丧，俟大权在握，即受禅为齐文宣帝。宇文泰闻之，兴兵东讨，无功。西魏文帝卒，泰奉太子登基，旋又废之。及宇文泰卒，宇文护掌朝，奉其子觉为帝，是为北周。高洋自登帝位以后，沉湎无度，用刑残忍，杀尽诸元。后高洋死，太子殷继位，又为常山王高演所弑。西魏宇文护专权，连弑二主，武帝宇文邕含忍久之，卒手歼宇文护。,归政之后，亲揽万机，与民休息；而齐后主淫乱已极，自号无愁天子，卒为周武帝所灭。周武帝节己爱民，亲贤远佞，殷殷求治。借太子不肖。王轨捋帝须曰：可爱好老公，但恨后嗣弱耳。及武帝卒，宣帝即位，诛王轨，重蹈齐帝覆辙，大权旁落外氏杨坚之手。杨坚卒代周，并陈皆灭之，是为隋文帝。自晋代以来，南北分裂、东西割据垂三百年，至此天下始成一统。