内容梗概

陕西同州府朝邑县赵温中举，赵家大摆签席，请人吃喜酒。过了多日，赵温在远亲钱典史的陪同下进京赶考。但因拜礼太少，会试落榜，最后只好在京城里用钱捐了个官，做了赵中书。

钱典史在盟弟胡明理的帮助下，出了一百两银子，得到徐都老爷的推荐信，赶往江西。谁知他所捐的差使已经有人，便又在黄知府的差役戴升的活动下谋了一个好差使。

黄知府升了道台，正在得意之时，因为前边所办的案子被人告发，后来通过京城中友人的疏通，又花了一万两银子，终于了结。黄依然春风得意。

江西代理巡抚何某，绰号荷包，平生爱钱。三弟三荷包与其兄一样是个无底洞。两个荷包分脏不均而失和，抖出以前许多卖官鬻爵的旧账。 三荷包带着卖官所得的万两银子，买得山东胶州知府的位子。

三荷包到任后，绞尽脑汁千方百计巴结山东巡抚。外国人劝巡抚做生意，候补通判陶子尧趁机上条陈，大讲整顿商务，被巡抚派往上海购买机器。陶子尧到上海后，成日与妓女颁混，同骗子往来，结果被骗子魏翩仞、买办仇五科合伙骗去几万两银子，弄得狼狈不堪。幸好有山东试用府吏周因从中帮忙，此事才了结。周因得陶谢礼，前往浙江，协助旧交浙江巡抚刘中远办洋务。周与文案戴大理钩心斗角，互相拆台。

浙东严州一带土匪作乱，上司派胡统领前去围剿。胡统领率官兵从水陆两路驶向浙东。一路上胡嫖妓女、吸鸦片、花天酒地。到了严州，土匪没见着，官兵却烧杀抢掠，害苦了当地老百姓。百姓向县官伸冤，县首却驳回百姓的申诉。胡统领为了领赏受爵，把严州一带土匪猖獗夸大一番，又说官兵如何英勇作战，最后虚开了一份剿匪开支，于是浙江上自刘中远，下至幕僚，个个立功受赏。

御史因剿匪一事弹劾刘中远，两名钦差来浙江巡查。他们自称是只拉弓，不放箭，通过正钦差的门生，把消息透露给牵扯本案的官员。各级官员怕丢职位纷纷用钱疏通。最后，不出钱的官员便被查办了。

刘中远又被人参了一本，离任到京。朝廷命副钦差代理浙江巡抚一职。副钦差名为傅理堂，平生好节俭，官服穿得很旧也舍不得换，如果手下的官员哪个穿得奢华，他使看不顺眼。

有两位用钱捐的候补道，都是富家子，穿着奢华。巡抚看见顿生反感。他们经人指点，暗中送给巡抚姨太大几千两银子，又穿了极旧的官服遏见，巡抚便认为他们知错就改。从此以后，浙江官场上旧官服十分流行，价格也比新官服高出好多倍。

浙江粮道贾筱芝用六千两银子买得一个密保，升任河南按察使。贾筱芝的大少爷贾润孙趁黄河决口，任河工总办，赚了十几万两银子，进京谋职，结识了当朝的许多权贵。

时筱仁与广西提督舒军门、户部王博高、军机徐中堂、江南记名道佘小观等人交往。佘小观到南京候职，结识了牙厘局总办余尽臣、学堂总办孙国英、洋务局总办潘金士、保甲局总务唐六轩、旗人乌额拉布，一行人经常在一起赌博、嫖妓。他们还结识了羊统领羊紫辰。羊好色，家中有八位姨大太。一个名叫冒得官的船哨官，为保官职，逼迫亲生女儿给羊统领做第九个小老婆。

湖广总督是位旗人，名叫湍多欢，原来有十个姨太太，人称制台衙门十美图。有个属员为谋官职，又特地给这位制台送去两名绝色女子，从此便成了十二金钗。得宠的九姨太与十二姨太，先后插手卖官捞钱。经常惹乱子的唐二乱子，通过制台的十二姨太，一夜之间也变成了银元局总办。

湍制台奉旨进京，署理宜隶总督。湖北巡抚贾世文任湖广制台。此人自称平生有两桩绝技：一是画梅花，一是写字。其实对此一窍不通。下属为讨好他，每次谈完公事，便向他求画和书法，他竟高兴得不得了。他平时因为画画写字，生活毫无规律，下属拜见，有时要等三天甚至半个月。

候补知县卫瓒，蕲州州官区奉仁，撤任兴国州官瞿耐庵，蕲州随凤占，府经申守尧、秦梅士，代理蕲州吏目钱琼光等人先后前来拜见，他们之间互相牵扯，搅起许多污泥浊水。

户部尚书童子良，奉命清查各省财政。童钦差最讨厌的是洋人。无论什么东西，只要带一个洋字，他绝不肯亲近。听人说鸦片是洋烟，便撤掉烟灯、烟枪；卖官收钱，专要银子不要洋钱。出京之后，一路竟捞到一万两。

江南有位制台，名叫文明，见了官级比他小的，态度总是很傲慢。但见了洋人态度却极好。一次，巡捕报告有人来见制台，制台正在吃饭，便打了巡捕一个耳光，责骂他不看时机；巡捕说是一个洋人，制台便又打了巡捕一个耳光，责骂他为什么不早来报告。

江宁府六合县知县梅杨仁馅媚洋人，颇得文制台器重。枪炮制造厂总办傅博万，因随温钦差出使过外洋。回国后，备受文制台赏识，一路升迁至湖南巡抚、山东巡抚为了讨好洋人以求保好官位，使尽浑身解数。

阁学甄守球的长子甄学忠在河工成绩突出，升了知府，派他太太的远房哥哥黄二麻子到京城接老爷。甄阁学有个胞兄在保定，黄二麻子便同去探望。刚一进门，便听见家人的哭声。甄阁学前去叫，哥哥慢慢醒过来，说自己做了一个梦。于是使向甄阁学陈述了一番，甄阁学后来到了儿子的任上当了名太爷，将哥哥梦中之事敷衍一番，便是《官场现形记》。