列传·卷一百九十六
◎奸臣
胡惟庸，定远人。在和州归附太祖，被授予元帅府奏差。不久转任宣使，又任宁国县主簿，进升知县，又升吉安府通判，再升湖文佥事。吴元年(1367)，召任太常寺少卿，再进本寺卿。洪武三年(1370)拜为中书省参知政事。不久，取代汪广洋任左丞。六年正月，右丞相汪广洋被贬为广东行省参政。皇上因丞相人选难觅，所以很长一段时间不设丞相。惟庸于是独专中书省事务。七月他拜任右丞相，不久，升任左丞相，汪广洋又被任为右丞相。
《宋史》论君子小人，取象于阴阳，其说当矣。然小人世所恒有，不容概被以奸名。必其窃弄威柄、构结祸乱、动摇宗祏、屠害忠良、心迹俱恶、终身阴贼者，始加以恶名而不敢辞。有明一代，巨奸大恶，多出于寺人内竖，求之外廷诸臣，盖亦鲜矣。当太祖开国之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆诛死。陈瑛在成祖时，以刻酷济其奸私，逢君长君，荼毒善类。此其所值，皆英武明断之君，而包藏祸心，久之方败。令遇庸主，其为恶可胜言哉！厥后权归内竖，怀奸固宠之徒，依附结纳，祸流搢绅。惟世宗朝，阉宦敛迹，而严嵩父子济恶，贪无厌。庄烈帝手除逆党，而周延儒、温体仁怀私植党，误国覆邦。南都末造，本无足言，马士英庸琐鄙夫，饕残恣恶。之数人者，内无阉尹可依，而外与群邪相比，罔恤国事，职为乱阶。究其心迹，殆将与杞、桧同科。吁可畏哉！作《奸臣传》。
自从杨宪被诛后，皇上认为惟庸有才干，很宠信他。惟庸也自觉奋进，曾以遇事小心谨慎博得皇上欢心，进一步获得皇上的宠信。他为此当了多年独相，生杀废黜大事，有的不报告皇上便径直执行。内外各部门的奏章，他都先拿来看，凡是陷害自己的，便扣下不上呈。各方面热衷功名之徒，以及失去了职位的功臣武夫，竞相奔走于其门，贿送金帛、名马、玩好之物，不可胜计。大将军徐达极恨他奸恶，从容地告诉了皇上。惟庸于是诱惑徐达的守门人福寿，图谋害徐达，但被福寿揭发。御史中丞也曾说过他的短处。后来刘基生病，皇上派惟庸带医生探视，惟庸便对刘基下毒。刘基死后，他更加无所顾忌。他与太师李善长相勾结，将哥哥的女儿嫁善长的侄子李佑为妻。学士吴伯宗弹劾惟庸，差点大祸临头。此后，他权势更盛。在他定远老家的井中，突然生出石笋，出水数尺深，献媚的人争相说这是祥瑞之兆。他们还说惟庸祖父三代的坟墓上，晚上都有火光，照亮夜空。惟庸更加高兴和自负，从此有了异心。
胡惟庸(陈宁) 陈瑛(马麟等) 严嵩(赵文华等) 周延儒 温体仁马士英(阮大铖)
吉安侯陆仲亨从陕西回来，擅自乘坐驿车。皇上大怒，责骂他说：“中原在战乱之后，人民刚刚复业，驿站户买马非常艰难。如果大家都像你这样，人民就是将子女全部卖掉，也不能供给。”责令他到代县捕盗贼。平凉侯费聚奉命安抚苏州军民，整天沉溺酒色。皇上大怒，责令他往西北去招降蒙古，他无功而返，皇上又严厉斥责他。两人都非常害怕。惟庸便暗中对两人威逼利诱。两人一向愚勇，见惟庸正专权用事，便与他秘密往来。两人曾到惟庸家饮酒，酒酣时，惟庸屏退左右，对他俩说：“我等所干的事多不合法，一旦被发觉将怎么办？”两人更加惶恐。惟庸于是将自己的主意告诉了他们，令他们在外面收集兵马。惟庸又曾与陈宁坐在中书省中，阅览天下兵马簿籍，令都督毛骧将卫士刘遇贤和亡命之徒魏文进收为心腹，说：“我会用得着你。”太仆寺丞李存义，是李善长的弟弟，惟庸的女婿李佑的父亲，惟庸令他暗中游说李善长。李善长年纪已老，不能坚决拒绝，开始不同意，后来便依违其间了。惟庸更加以为事情可以成功，于是派明州卫指挥林贤出海招引倭寇，与他们约定日期相会。又派元旧臣封绩致书元朝，向元朝嗣君称臣，请求出兵做外应。这些事都还没有发出。正好惟庸的儿子坐马车奔驰过市，坠死于车下，惟庸将驾车的人杀死。皇上大怒，命他偿命。惟庸请求用金帛补偿驾车人家，皇上不许。惟庸害怕了，便与御史大夫陈宁、中丞涂节等人图谋起事，密告四方以及依从于自己的武臣。
胡惟庸，定远人。归太祖于和州，授元帅府奏差。寻转宣使，除宁国主簿，进知县，迁吉安通判，擢湖广佥事。吴元年，召为太常少卿，进本寺卿。洪武三年拜中书省参知政事。已，代汪广洋为左丞。六年正月，右丞相广洋左迁广东行省参政，帝难其人，久不置相，惟庸独专省事。七月拜右丞相。久之，进左丞相，复以广洋为右丞相。
十二年(1379)九月，占城国来进贡，惟庸等人不报告皇上。宦官出来见到了，便进宫奏告皇上。皇上大怒，下敕令责备中书省臣。惟庸和汪广洋叩头谢罪，但暗暗地将罪过归咎于礼部，礼部大臣又归咎于中书。皇上更加愤怒，将各臣僚全部关押起来，究问为首主持的人。不久，赐汪广洋死，汪广洋的妾陈氏为他陪死。皇上问知陈氏乃是被入官的陈知县的女儿，大怒说：“被没入官的妇女，只给功臣家。文臣怎么得到？”便颁下敕令命法司调查。于是惟庸以及六部属官都应当被判罪。第二年正月，涂节便将祸变上报，告发惟庸。御史中丞商皓当时被贬为中书省吏，也告发了惟庸的阴谋。皇上大怒，下令廷臣轮番讯问，词语连及陈宁、涂节。廷臣说：“涂节本来参预阴谋，见事情不成，这才将变乱上告，不可不杀。”于是诛杀惟庸、陈宁和涂节。
自杨宪诛，帝以惟庸为才，宠任之。惟庸亦自励，尝以曲谨当上意，宠遇日盛，独相数岁，生杀黜陟，或不奏径行。内外诸司上封事，必先取阅，害己者，辄匿不以闻。四方躁进之徒及功臣武夫失职者，争走其门，馈遗金帛、名马、玩好，不可胜数。大将军徐达深疾其奸，从容言于帝。惟庸遂诱达阍者福寿以图达，为福寿所发。御史中丞刘基亦尝言其短。久之基病，帝遣惟庸挟医视，遂以毒中之。基死，益无所忌。与太师李善长相结，以兄女妻其从子佑。学士吴伯宗劾惟庸，几得危祸。自是，势益炽。其定远旧宅井中，忽生石笋，出水数尺，谀者争引符瑞，又言其祖父三世冢上，皆夜有火光烛天。惟庸益喜自负，有异谋矣。
惟庸死后，他造反的阴谋还没有全部暴露，到十八年，李存义被人自首告发，得以免死，安置在崇明。十九年十月，林贤狱案办成，惟庸通倭的事才显了出来。二十一年，蓝玉征讨沙漠，抓获封绩，李善长不奏告皇上。到二十三年五月，事情败露，将封绩逮捕，审出当时情况，惟庸的逆谋进一步大显。正好李善长的家奴卢仲谦自首告发李善长和惟庸往来情况，而陆仲亨的家奴封贴木也自首告发陆仲亨与唐胜宗、费聚、赵庸三位侯爷与惟庸共谋不轨。皇上大发雷霆之怒，肃清逆党，词语相连，被诛杀者达三万余人。于是做《昭示奸党录》，布告天下。此案株连蔓引，直到数年之后，还没有清除干净。
吉安侯陆仲亨自陕西归，擅乘传。帝怒责之，曰：“中原兵燹之余，民始复业，籍户买马，艰苦殊甚。使皆效尔所为，民虽尽鬻子女，不能给也。”责捕盗于代县。平谅侯费聚奉命抚苏州军民，日嗜酒色。帝怒，责往西北招降蒙古，无功，又切责之。二人大惧。惟庸阴以权利胁诱二人，二人素戆勇，见惟庸用事，密相往来。尝过惟庸家饮，酒酣，惟庸屏左右言：“吾等所为多不法，一旦事觉，如何？”二人益惶惧，惟庸乃告以己意，令在外收集军马。又尝与陈宁坐省中，阅天下军马籍，令都督毛骧取卫士刘遇贤及亡命魏文进等为心膂，曰：“吾有所用尔也。”太仆寺丞李存义者，善长之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令阴说善长。善长已老，不能强拒，初不许，已而依违其间。惟庸益以为事可就，乃遣明州卫指挥林贤下海招倭，与期会。又遣元故臣封绩致书称臣于元嗣君，请兵为外应。事皆未发。会惟庸子驰马于市，坠死车下，惟庸杀挽车者。帝怒，命偿其死。惟庸请以金帛给其家，不许。惟庸惧，乃与御史大夫陈宁、中丞涂节等谋起事，阴告四方及武臣从己者。
陈瑛，滁县人。洪武年间，他以人才被选为贡生入太学。后来升为御史，出任山东按察使。建文元年(1399)调任北平按察使，佥事汤宗上告陈瑛接受燕王金钱，与燕王通密谋，结果陈瑛被逮捕，贬到广西。燕王称帝后，把他召回任都察院左副都御史，代理本院事务。
十二年九月，占城来贡，惟庸等不以闻。中官出见之，入奏。帝怒，敕责省臣。惟庸及广洋顿首谢罪，而微委其咎于礼部，部臣又委之中书。帝益怒，尽囚诸臣，穷诘主者。未几，赐广洋死，广洋妾陈氏从死。帝询之，乃入官陈知县女也。大怒曰：“没官妇女，止给功臣家。文臣何以得给？”乃敕法司取勘。于是惟庸及六部堂属咸当坐罪。明年正月，涂节遂上变，告惟庸。御史中丞商暠时谪为中书省吏，亦以惟庸阴事告。帝大怒，下廷臣更讯，词连宁、节。廷臣言：“节本预谋，见事不成，始上变告，不可不诛。”乃诛惟庸、宁并及节。
陈瑛天性残忍，得到皇上宠信后，更加严酷，专以惩罚打击为能事。他刚就职办事，便说：“陛下顺天应人，万姓臣服，而廷臣中还有不顺命、效死建文帝的人，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等人，他们之心与叛逆无异，请追究杀戮他们。”皇上说“：朕诛奸臣，不过是齐泰、黄子澄数人，后面的二十九人中，如张..、王纯、郑赐、黄福、尹昌隆，朕都宽宥而任用他们了。何况你所说的，还有不在这些人中的，不要问罪。”后来陈瑛查阅方孝孺等人的狱案材料，便将黄观、王叔英等家登记在内，将其妻子女儿配给功臣之家，他们的疏族、外亲无不被株连。胡闰一案，所抄没的有数百家，号哭喊冤之声彻天。两边排列的御史都掩面而泣，连陈瑛都脸色凄惨，他对别人说：“不以叛逆之罪处治这些人，则我等便无法立名。”于是那些忠臣便没有一个能逃脱处治了。
惟庸既死，其反状犹未尽露。至十八年，李存义为人首告，免死，安置崇明。十九年十月，林贤狱成，惟庸通倭事始著。二十一年，蓝玉征沙漠，获封绩，善长不以奏。至二十三年五月，事发，捕绩下吏，讯得其状，逆谋益大著。会善长家奴卢仲谦首善长与惟庸往来状，而陆仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐胜宗、费聚、赵庸三侯与惟庸共谋不轨。帝发怒，肃清逆党，词所连及坐诛者三万余人。乃为《昭示奸党录》，布告天下。株连蔓引，迄数年未靖云。
永乐元年(1403)他升为左都御史，更以攻击和揭发他人为能事。八月，他弹劾历城侯盛庸怨恨诽谤，论罪当诛，盛庸自杀。二年，他弹劾曹国公李景隆图谋不轨，又弹劾李景隆的弟弟李增枝知道李景隆有不臣之心却不劝谏，还多置庄院田产，蓄养佃仆，其心难测，将他们全部逮捕了。他又弹劾长兴侯耿炳文超越本分，耿炳文自杀。他弹劾驸马都尉梅殷有邪谋，梅殷遇害。三年，出巡所部的尚书雒佥提建议触忤了皇上，陈瑛弹劾雒佥贪婪凶暴，雒佥被诛死。他还弹劾驸马都尉胡观强娶民间女子，娶娼妓为妾，参预李景隆的逆谋，皇上因他是外亲宽宥过他，但他仍不改。皇上命不要治罪，但停罢了胡观的朝请。后来，陈瑛又弹劾胡观有怨望情绪，胡观被逮入狱。八年，他弹劾隆平侯张信占夺练湖和江阴县的官田，皇上命三法司会同治理。
陈宁，茶陵人。元末为镇江小吏，从军至集庆，馆于军帅家，代军帅上书言事。太祖览之称善，召试檄文，词意雄伟，乃用为行省掾吏。时方四征，羽书帝午，宁酬答整暇，事无留滞，太祖益才之。淮安纳款，奉命徵其兵，抵高邮，为吴人所获。宁抗论不屈，释还，擢广德知府。会大旱，乞免民租，不许。宁自诣太祖奏曰：“民饥如此，犹征租不已，是为张士诚驱民也。”太祖壮而听之。
陈瑛担任都御史数年，所弹劾的勋臣外戚、大臣十余人，都暗中窥探皇上旨意。他弹劾的其他人，如顺昌伯王佐、都督陈俊、指挥王恕、都督曹远、指挥房昭、佥都御史俞士吉、大理寺少卿袁复、御史车舒、都督王瑞、指挥林泉、牛谅、通政司参议贺银等人，先后有数十人，这些人都得了罪。皇上以为他能揭发奸人，很宠信他，但也知道他残酷，所以他所上奏的判决书，并没有完全批准。中书舍人芮善的弟弟夫妇俩被盗贼所杀，他怀疑某个他所亲善的人，便控告于官。刑部查出那人不是盗，便放了他。芮善便报告皇上说刑部故意释放盗贼，皇上命御史审治，查明果然不是盗贼。陈瑛因而弹劾芮善妄奏，应当判入狱。皇上说：“兄弟同气，抓住盗贼惟恐他跑了，芮善有什么罪？不要问罪。”车里宣慰使刁暹答侵占威远州土地，还将其知州刀算党抓回去。皇上派使者去劝谕，刀暹答害怕了，归还所夺的土地和所抓住的知州，遣弟弟刀腊进贡土产以谢罪。陈瑛请先将刀腊交到法司，还要逮捕刀暹答治罪。皇上说“：蛮僚的习性，稍有不合就成仇，改过就和好了。现在他们已经服罪，如还处治他们，那怎么处理那些不服的人？”遂赦免他们而不问。嘉兴县知县李鉴廷见皇上谢罪，皇上问原因。陈瑛说：“李鉴抄没奸党姚蠧时，姚蠧的弟弟姚亨应当连坐，而李鉴却放过姚亨不录，应治罪。”李鉴说“：都察院所下的公文中只说要抄没姚蠧，并没有姚亨之名。”皇上说：“院文中不列有名字而不抄，不失为慎重。”李鉴得以免罪。户部的人才高文雅上书论时政，并提到建文帝之事，用词坦率耿直，皇上命讨论实行。陈瑛弹劾高文雅狂妄，请绳之以法。皇上说：“草野之人懂得什么忌讳，他的建议有可采之处，奈何因为他说得太直而废弃呢？陈瑛太刻薄，不是助朕为善的人。”把高文雅交给吏部，量才授官。海运粮食漂没，陈瑛请将官军治罪，责成他们赔偿。皇上说“：海涛险恶，官军免于溺死，已很幸运了。”把他们全部释放不问。陈瑛的奸险附会，一意苛刻，都如此类。
辛丑除枢密院都事。癸卯迁提刑按察司佥事。明年改浙东按察使。有小隶讼其隐过，宁已擢中书参议，太祖亲鞫之，宁首服，系应天狱一岁。吴元年，冬尽将决，太祖惜其才，命诸将数其罪而宥之，用为太仓市舶提举。洪武元年召拜司农卿，迁兵部尚书。明年出为松江知府。用严为治，积蠹弊，多所厘革。寻改山西行省参政。召拜参知政事，知吏、户、礼三部事。宁，初名亮，至是赐名宁。
皇上北巡，皇太子监国。陈瑛说兵部主事李贞接受皂隶叶转等四人的金钱，请求将李贞关进监狱。不久，李贞的妻子击登闻鼓为李贞诉冤。皇太子命六部大臣在朝廷上审问此事，从早上八九点钟到中午时分，李贞等人都没到，只有叶转到了。大臣们审问他，叶转说李贞不承认，因不胜拷打已死了，其他三名皂隶也已被打死三天了，李贞实际上并没有接受金钱。先前，袁纲、覃珩两位御史都到过兵部索要皂隶，李贞仓猝之间无法答应，这两位御史恨他，所以制造了此案。于是刑科给事中耿通等人说陈瑛和袁纲、覃珩朋比为奸，蒙蔽皇上，擅杀无辜，请求给陈瑛治罪。皇太子说：“陈瑛是大臣，大概他是被属下所欺骗，不能觉察而已。”太子置之不问，只将袁纲、覃珩关起来，将他们的罪状上奏行在所。还有一个学官，因犯罪被贬为太学的膳夫，皇太子令法司给那个学官改个工作，陈瑛驳回不执行，中允刘子厚等人便又弹劾陈瑛恣意违抗命令。皇太子对陈瑛说“：卿用心刻薄，不明政体，很不符大臣之道。”当时太子很厌恶陈瑛，但因皇上正宠信他，所以奈何他不得。后来，皇上也渐渐疏远了陈瑛。九年(1411)春，陈瑛得罪被关进监狱而死，天下大快。
三年，坐事出知苏州。寻改浙江行省参政，未行，用胡惟庸荐，召为御史中丞。太祖尝御东阁，免冠而栉。宁与侍御史商暠入奏事，太祖见之，遂移入便殿，遣人止宁毋入。栉已，整冠出阁，始命入见。六年命兼领国子监事。俄拜右御史大夫。八月遣释奠先师。丞相胡惟庸、参政冯冕、诚意伯刘基不陪祀而受胙，太祖以宁不举奏，亦停俸半月。自是，不预祭者不颁胙。久之，进左御史大夫。
严嵩，字惟中，分宜人。身材修长，眉毛稀疏，嗓音宏大。孝中弘治十八年(1505)进士，改任庶吉士，又授为编修。因病辞职回乡，在钤山读书十年，赋诗做文，在当地颇有清誉。后重返朝廷，不久晋升侍讲，代理南京翰林院事务。召任国子监祭酒。
宁有才气，而性特严刻。其在苏州徵赋苛急，尝烧铁烙人肌肤。吏民苦之，号为陈烙铁。及居宪台，益务威严。太祖尝责之，宁不能改。其子孟麟亦数谏，宁怒，捶之数百，竟死。太祖深恶其不情，曰：“宁于其子如此，奚有于君父耶！”宁闻之惧，遂与惟庸通谋。十三年正月，惟庸事发，宁亦伏诛。
嘉靖七年(1528)任礼部右侍郎，奉世宗之命祭告显陵，回来后说：“臣恭敬地献上宝册以及奉命安置神床，都合天意，马上雨过天晴。又枣阳产异石，群鹳毕集环绕；有石碑落入汉江，江水骤涨。请令宰辅大臣撰写文章，刻上石碑，以纪念上天的眷爱。”皇上非常高兴，都听从了。升吏部左侍郎，再升南京礼部尚书，又改任吏部尚书。
陈瑛，滁人。洪武中，以人才贡入太学。擢御史，出为山东按察使。建文元年调北平佥事。汤宗告瑛受燕王金钱，通密谋，逮谪广西。燕王称帝，召为都察院左副都御史，署院事。
在南京的第五年，严嵩以庆贺皇上生日来到京师。正好廷臣议论要修改《宋史》，宰辅大臣请留下严嵩，让他以礼部尚书兼翰林学士的身份总领其事。到夏言入内阁后，便命严嵩回去执掌礼部事务。皇上将要在明堂祭祀献皇帝，让他配祭上天。不久，又想给献皇帝上宗号，把他列入太庙。严嵩和群臣都提议反对，皇上很不高兴，写《明堂或问》一书给廷臣看。严嵩惶恐不安，尽改先前的主张，还很详备地给皇上规划好礼仪。礼成以后，皇上赐给他金币。从此以后，严嵩更加专务献媚，取悦于皇上。皇上给皇天上帝加尊号和宝册，不久给高皇帝上尊谥和圣号，以配祭皇天上帝。严嵩于是上奏说有庆云显现，请皇上接受群臣朝贺。他又写《庆云赋》、《大礼告成颂》上奏皇上，皇上很高兴，命令交给史馆珍藏。严嵩不久加封为太子太保，侍从皇上幸临承天府，获得的赏赐与宰辅大臣相等。
瑛天性残忍，受帝宠任，益务深刻，专以搏击为能。甫莅事，即言：“陛下应天顺人，万姓率服，而廷臣有不顺命、效死建文者，如侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英、纪善周是修、按察使王良、知县颜伯玮等，其心与叛逆无异，请追戮之。”帝曰：“朕诛奸臣，不过齐、黄数辈，后二十九人中如张紞王钝、郑赐、黄福、尹昌隆，皆宥而用之。况汝所言，有不与此数者，勿问。”后瑛阅方孝孺等狱词，遂簿观、叔英等家，给配其妻女，疏族、外亲莫不连染。胡闰之狱，所籍数百家，号冤声彻天。两列御史皆掩泣，瑛亦色惨，谓人曰：“不以叛逆处此辈，则吾等为无名。”于是诸忠臣无遗种矣。
回来后严嵩日益骄横。各宗室藩王请求抚恤和乞求封爵，严嵩都向他们索取贿赂。他的儿子世蕃又多次与各部通关节。南北两京的给事、御史纷纷弹劾贪污大臣，他们都将严嵩列为第一个。严嵩每次被弹劾，便急忙向皇上表示忠诚，事情往往就得以过去了。皇上有时有事向严嵩咨询，严嵩的回答都平淡无奇，但皇上还故意赞扬他，想借此暗示大臣们不要再提意见。严嵩中进士比夏言早，但位在夏言之下。开始时他依靠夏言，对待他非常恭谨，曾设酒邀请夏言，并亲自到其府上相请，但夏言辞而不见。但严嵩并不在意，他铺开席子，将要陈述的东西展开，长跪诵读。夏言以为严嵩真的是尊崇他，便不再对他怀有疑心。皇上在奉祭路神时曾戴过香叶冠，便因此刻制了五顶沉水香冠，赐给夏言等人。夏言不接受，皇上非常愤怒。严嵩却趁皇上召见之时戴上香冠，并且还罩上一幅轻纱。皇上看见后，更从心里亲近严嵩。严嵩于是排挤夏言，斥责他。夏言离职后，举行斋醮仪式时献给天神的青词，除了严嵩之外，没有人能做得合皇上的心意。
永乐元年擢左都御史，益以讦发为能。八月劾历城侯盛庸怨诽，当诛，庸自杀。二年劾曹国公李景隆谋不轨，又劾景隆弟增枝知景隆不臣不谏，多置庄产，蓄佃仆，意叵测，俱收系。又劾长兴侯耿炳文僣，炳文自杀。劾驸马都尉梅殷邪谋，殷遇害。三年，行部尚书雒佥言事忤帝意，瑛劾佥贪暴，佥坐诛死。又劾驸马都尉胡观强取民间女子，娶娼为妾，预景降逆谋，以亲见宥不改。帝命勿治，罢观朝请。已，又劾其怨望，逮下狱。八年劾降平侯张信占练湖及江阴官田，命三法司杂治之。
二十一年(1542)八月，严嵩拜为武英殿大学士，入文渊阁值班，仍掌管礼部事务。严嵩当时已六十多岁了，但他精神焕发，与少壮之时无异。他早晚在西苑的板房值班，不曾回家洗沐过，皇上更以为他勤政。不久，严嵩请辞掉礼部职务，此后便专在西苑当值。皇上曾赐给他银记，上刻“忠勤敏达”四字。不久加封为太子太傅。翟銮资历比严嵩老，但皇上待他不如严嵩。严嵩暗示言官弹劾他，翟銮获罪而去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同时进入内阁，但都不能参与起草圣旨，政事全归严嵩一人。许赞曾经叹道“：为何夺去我吏部职事，使我成为旁观者？”严嵩想向同事表示尊重，并且也想阻止人们的论劾，因此而显现夏言的短处，便请求皇上凡要召见他时，请让成国公朱希忠、京山侯崔元以及许赞、张璧一同进去，就像祖宗接见蹇义、原吉和三杨的故事。皇上没有听从，不过心里更喜欢严嵩，将他累升为吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
瑛为都御史数年，所论劾勋戚、大臣十余人，皆阴希帝指。其他所劾顺昌伯王佐，都督陈俊，指挥王恕，都督曹远，指挥房昭，佥都御史俞士吉，大理少卿袁复，御史车舒，都督王瑞，指挥林泉、牛谅，通政司参议贺银等，先后又数十人，俱得罪。帝以为能发奸，宠任之，然亦知其残刻，所奏谳不尽从。中书舍人芮善弟夫妇为盗所杀，心疑其所亲，讼于官。刑部验非盗，纵之。善白帝刑部故出盗，帝命御史鞫治，果非盗。瑛因劾善妄奏，当下狱。帝曰：“兄弟同气，得贼惟恐逸之，善何罪，其勿问。车里宣慰使刀暹答侵威远州地，执其知州刀算党以归。帝遣使谕之，刀暹答惧，归地及所执知州，遣弟刀腊等贡方物谢罪。瑛请先下刀腊法司，且逮治刀暹答。帝曰：“蛮僚之性稍不相得则相仇，改则已。今服罪而复治之，何以处不服者。”遂赦弗问。知嘉兴县李鉴廷见谢罪，帝问故。瑛言：“鉴籍奸党姚瑄，瑄弟亨当连坐，而鉴释亨不籍，宜罪。”鉴言：“都察院文止籍瑄，未有亨名。”帝曰：“院文无名而不籍，不失为慎重。”鉴得免。户部人材高文雅言时政，因及建文事，辞意率直，帝命议行之。瑛劾文雅狂妄，请置之法。帝曰：“草野之人何知忌讳，其言有可采，奈何以直而废之。瑛刻薄，非助朕为善者。”以文雅付吏部，量材授官。海运粮漂没，瑛请治官军罪，责之偿。帝曰：“海涛险恶，官军免溺死，幸矣。”悉释不问。瑛之奸险附会，一意苛刻，皆此类也。
后来，皇上微微觉察到严嵩骄横。当时许赞因老病退职，而张璧也死了，便重新起用夏言，皇上为了安慰严嵩，给他加封少师。夏言上任后，又盛气欺凌严嵩，斥退了他的一些党羽，严嵩无能挽救。他的儿子严世蕃时任尚宝少卿，正横行于公卿之间。夏言想揭发他们的罪过，严嵩父子大为恐惧，长跪于夏言的榻前，哭泣谢罪，夏言这才罢了。严嵩知道陆炳与夏言不和，遂与他勾结而排挤夏言。世蕃升任太常少卿后，严嵩还害怕夏言，上书请准许回乡扫墓。严嵩不久加特进，再加封华盖殿大学士。他窥视到夏言失去皇上的宠爱，便借河套事件陷害夏言和曾铣，结果他俩都被斩首，暴尸街头。随后南京吏部尚书张治、国子监祭酒李本因关系疏远得以升入内阁，更不敢参预决定政事。严嵩既已排挤害死夏言，更装作恭敬谨慎。夏言曾被加封为上柱国，皇上也想给严嵩加封，严嵩便推辞说：“尊隆不能有二人，况且‘上’字之称也不是人臣所宜。开国期虽然设有这一官衔，左相国徐达，是头号功臣，也只封为左柱国，请求陛下免除臣的这个官衔，并且立为法令，以昭示做臣属应具备的节操。”皇上很高兴，批准了他的请求，而将世蕃升为太常寺卿。
帝北巡，皇太子监国。瑛言兵部主事李贞受皂隶叶转等四人金，请下贞狱。无何，贞妻击登闻鼓诉冤。皇太子命六部大臣廷鞫之，自辰至午，贞等不至，惟叶转至。讯之，云贞不承，不胜拷掠死，三皂录皆笞死三日矣，贞实未尝受金。先是，袁纲、覃珩两御史俱至兵部索皂隶，贞猝无以应，两御史衔之，兴此狱。于是刑科给事中耿通等言瑛及纲、珩朋奸蒙蔽，擅杀无辜，请罪瑛。皇太子曰：“瑛大臣，盖为下所欺，不能觉察耳。”置勿问，械系纲、珩，以其罪状奏行在。又有学官坐事谪充太学膳夫者，皇太子令法司与改役，瑛格不行，中允刘子春等复劾瑛方命自恣。皇太子谓瑛曰：“卿用心刻薄，不明政体，殊非大臣之道。”时太子深恶瑛，以帝方宠任，无如何。久之，帝亦浸疏瑛。九年春，瑛得罪下狱死，天下快之。
严嵩没有别的才略，只会一意向皇上献媚，盗窃威权，骗取私利。皇上很自信自己英武明察，刑杀果断，并颇为自己护短，严嵩因此得以借事激怒皇上，残害别人以谋取个人私利。张经、李天宠、王忄予之死，严嵩都出了力。前后弹劾严嵩、世蕃的谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈炼、徐学诗、杨继盛、周铁、吴时来、张羽中、董传策都被贬职。叶经、沈炼还被借别的过失处死；杨继盛因在张经的奏疏末尾附上名字而被杀。其他严嵩所不喜欢的人，有许多被借升迁考察之机斥退，还不留下痕迹。
帝以篡得天下，御下多用重典。瑛首承风旨，倾诬排陷者无算。一时臣工多效其所为，如纪纲、马麟、丁珏、秦政学、赵纬、李芳，皆以倾险闻。纲在《佞幸传》。
俺达汗逼近都城，傲慢地投书要求朝贡。皇上召严嵩与李本和礼部尚书徐阶到西苑商议。严嵩无所规划，交给礼部讨论，皇上全部采纳了徐阶的建议，稍稍轻视严嵩。严嵩又寻找矛盾激怒皇上，杖打司业赵贞吉，并将他贬职。兵部尚书丁汝夔受严嵩指使，不敢催促各将领抗战。敌寇退走后，皇上想杀死丁汝夔。严嵩怕他把自己供出来，便对他说：“有我在，你不用担心。”丁汝夔临死时才知道被严嵩骗了。
麟，巩人。洪武末为工科给事中，建文时坐罪谪云南为吏。成祖即位，悉复建文朝所罢官，麟得召还。寻进兵科都给事中。麟无他建白，专以讦发为能。帝久亦厌之，谕麟等曰：“奏牍一字之误皆喋喋，烦碎甚矣。伪谬即改正，不必以闻。”麟等言：“奏内有不称臣者，不可宥。”帝曰：“彼亦偶脱漏耳。言官当陈军国大务，细故可略也。”久之，擢右通政。帝一日顾侍臣曰：“四方频奏水旱，朕甚不宁。”麟遽进曰：“水旱天数，尧、汤不免。一二郡有之，未害。”帝曰：“《洪范》恒雨恒旸，皆本人事，可委天数哉？尔此言，不学故也。”麟惭而退。麟居言路，纠弹诸司无虚日。尝署兵部事，甫一日，辄有过，为人所奏，自是稍戢。居通政八年，卒于官。
大将军仇鸾，当初被曾铣弹劾，后倚靠严嵩排挤曾铣，两人遂认作父子。后来仇鸾牵制敌寇，获得皇上重用，这时严嵩还把他当儿子看待，但不久便逐渐不和。严嵩秘密上疏诋毁仇鸾，皇上不听，反而颇相信仇鸾所提出的严嵩父子的过失，渐渐疏远了严嵩。严嵩本当入宫当值，但已有好几次不被召见了。严嵩见徐阶、李本进入西内，便与他们一同进去。到西华门时，看门的人因他不是皇上所召而把他挡了回来，严嵩回到家后，父子相对而泣。当时陆炳掌管锦衣卫，正与仇鸾争宠，严嵩于是勾结陆炳一同谋害仇鸾。正好仇鸾病死，陆炳便揭发仇鸾的阴事，皇上于是追戮仇鸾。此后皇上更信任严嵩，与从前一样派自己所乘坐的龙舟渡海召严嵩，将他载到西内当值。世蕃不久升任工部左侍郎。倭寇骚扰江南，皇上用赵文华督察军情，他广收贿赂献给严嵩，致使倭寇作乱更严重。到胡宗宪诱降汪直、徐海之后，赵文华便对皇上说：“臣授给胡宗宪的计策，是我的老师严嵩教给我的。”皇上遂命严嵩兼领尚书的俸禄，严嵩不谢恩。此后皇上的褒奖赏赐，他都不谢。
珏，山阳人。永乐四年，里社赛神，诬以聚众谋不轨，坐死者数十人。法司因称珏忠，特擢刑科给事中。伺察百僚小过，辄上闻。居官十年，贪黩不顾廉耻。母丧未期，起复视事，辄随众大祀斋宫，复与庆成宴，为御史俞信等所劾，论大不敬当死。帝曰：“朕素疑其奸邪，若悉行所言，廷臣岂有一人免耶？”遂谪戍边。
皇上曾因严嵩当值的房子太狭小，便拆毁一个小殿，取材营建新室，并种花木于其中，早晚赐给他御膳、法酒。严嵩年已八十，皇上准许他坐肩舆进入宫苑。皇上从十八年(1539)葬章圣太后以后，便不再临朝听政，而从二十年宫婢之变后，即移居西苑万寿宫，不进入大内，大臣极少得以拜见，惟有严嵩一人得承皇上顾问，皇上的手札有时一天投给他几次，而其他同事都不能闻知，因此严嵩得以肆意妄为。但皇上虽然很礼敬严嵩，也不完全相信他的话，偶尔取一件事来自己处理，或者有时故意表示与他持不同意见，想以此来杀一杀他的气势。严嵩父子独得皇上倾心，如果想要解救谁的话，严嵩必先顺着皇上的心意对他痛加诋毁，然后再向皇上委婉解悉，使皇上不忍给他加罪。即使是对想要排挤陷害的人，严嵩也必先称赞他的优点，然后再对他微言中伤，或者让他能犯皇上所耻和忌讳的事情。严嵩由此能左右皇上的喜怒，想干的事往往没有失手。士大夫们纷纷攀附严嵩，时人称文选郎中万采、职方郎中方祥等人为严嵩的文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许论之辈，都惴惴不安地奉事严嵩。
政学，慈谿人。永乐二年进士。历行在礼部郎中，务掇人过失，肆为奸贪。十六年春，有罪伏诛。
严嵩掌权岁久，遍引私人占据了各要害部门。皇上也渐渐厌恶他了，转而逐渐亲近徐阶。正好徐阶的好友吴时来、张明中、董传策都上疏弹劾严嵩，严嵩便密请皇上追究主使的人，将他投入诏狱，穷加惩治，但都问不出什么来。皇上于是不问，而安慰挽留严嵩，但内心却不能平静，徐阶因此得以有机会排挤严嵩。吏部尚书出缺，严嵩极力推荐欧阳必进提任，但才三个月即被罢斥。赵文华违逆圣旨，受到贬职，严嵩也不能救。有诏书说二位王子要在府邸完婚，严嵩极力请求留在后宫。皇上不高兴，严嵩也不能再坚持。严嵩虽机警，能预先揣摩到皇上的心意，但皇上所下的手诏，语言多不可理解，只有世蕃一目了然，答语无不正合皇上旨意。到严嵩的妻子欧阳氏死后，世蕃应当护丧归葬，严嵩请让他留在京城的府邸中侍从。皇上批准了，但从此不准他进入办公室代严嵩起草诏书，世蕃只好每天在家中纵情玩乐。严嵩因接到的诏书多不能作答，便派人拿去问世蕃。而世蕃往往正在恣淫，不能按时作答。中宫使者相继捉弄严嵩，严嵩不得已只好自己动手，但往往不合皇上旨意。他所进呈的青词，又因多假手于他人而做得不好，由此他逐渐失去皇上的欢心。正好万寿宫失火，严嵩请暂时迁到南城离宫。南城原是英宗做太上皇时居住的地方，皇上不高兴。而徐阶营建万寿宫却很合皇上心意，皇上便更加亲近徐阶，有所询问多不请教严嵩，即使是问到严嵩，也只有祭祀方面的事情而已。严嵩害怕了，设酒邀请徐阶，让家人向他跪拜，然后举起酒杯嘱托道：“我严嵩是将死的人了，这些人还望您哺育他们。”徐阶推辞说不敢。
纬初为大兴教谕，燕兵起，与城守有劳。擢礼科给事中，坐罪谪思南宣慰司教授。永乐七年，复原官，务捃摭朝士过。久之，迁浙江副使。后入朝，仁宗见其名曰：“此人尚在耶！是无异蛇蝎。”遂谪嘉兴典史。
不久，皇上采用方士蓝道行的话，有意疏远严嵩。御史邹应龙到一个宦官家避雨，知道了这事，便上疏全力弹劾严嵩父子违法，他说：“如臣所说不符合事实，请斩下臣的首级来向严嵩、世蕃谢罪。”皇上降圣旨安慰严嵩，都以严嵩溺爱世蕃，有负皇上眷爱和倚重为名，令他退休，用驿车送回家，让有关当局每年给他一百石粮食，而将世蕃依法审判。严嵩为世蕃向皇上请罪，并且请求释放世蕃，皇上不听。司法部门上奏判世蕃和他的儿子锦衣卫官员鹄、鸿，以及门客罗龙文发配戍边。皇上下诏同意，但特别宽宥严鸿为民，让他服侍严嵩，而将他的家奴严年关押在狱中，将邹应龙提升为通政司参议。这是在四十一年(1562)五月。罗龙文官任中书，与严嵩父子狼狈为奸，而严年最为狡猾凶恶，他就是士大夫们所称的萼山先生。
芳，颍上人。永乐十三年进士。历刑科给事中。宣宗数御便殿，与大臣议事。芳言：“洪武中，大臣面议时政，必给事中二人与俱，请复其旧。”帝是之。芳辄自矜，百司所为，少不如意，即诣帝前奏之，人比之纪纲。久之，帝亦恶其奸，黜为海盐丞，弃官归。
严嵩既已离去，皇上怀念他辅助自己信奉道教的功劳，心中闷闷不乐，便告诉徐阶想传位给太子，自己退居西内。徐阶极力劝谏说不可。皇上说“：如果你们不想让我退，那就都必须奉老君之命，共同辅助我参修玄功才行。严嵩已经退了，他的儿子世蕃也已伏法，还敢再反动的，把他同邹应龙一起斩首。”严嵩知道皇上想念他，便贿赂皇上左右的人，揭发蓝道行的阴事，将他押往刑部，企图让他供出徐阶。蓝道行没有承认，便将他判了死罪，不久释放。严嵩当初回到南昌时，正值皇上生日，便派道士蓝田玉在铁柱宫设斋醮。蓝田玉善于招引鹤鸟，严嵩向他取得符..，将它与自己的祈鹤文一起上呈给皇上，皇上下诏褒奖他。严嵩因此上书说：“臣已八十四岁了，而唯一的儿子世蕃和孙子鹄都在边远地区戍守，乞请将他们移往方便的地区，使他们能赡养老臣，让臣能安度余年。”皇上不许。
严嵩，字惟中，分宜人。长身戍削，疏眉目，大音声。举弘治十八年进士，改庶吉士，授编修。移疾归，读书钤山十年，为诗古文辞，颇著清誉。还朝，久之进侍讲，署南京翰林院事。召为国子祭酒。嘉靖七年历礼部右侍郎，奉世宗命祭告显陵，还言：“臣恭上宝册及奉安神床，皆应时雨霁。又石产枣阳，群鹳集绕，碑入汉江，河流骤涨。请命辅臣撰文刻石，以纪天眷。”帝大悦，从之。迁吏部左侍郎，进南京礼部尚书，改吏部。
第二年，南京御史林润上奏：“江洋巨盗多逃入罗龙文、严世蕃的家。罗龙文住在深山中，乘坐轩舆，穿蟒衣，有据险不臣之志。严世蕃得罪之后，与罗龙文天天诽谤时政。他们建府第时动用了四千名劳工，人们都说两人交通倭寇，将有不测之变。”皇上下令林润逮捕他们，交给司法部门判了斩刑。两人都被诛杀，严嵩和他的孙子也被废为民。严嵩窃权二十年，他溺爱信任恶子，流毒天下，人们都将他指为奸臣。至于判严世蕃犯了大逆之罪，则是徐阶的主意。又过了两年，严嵩垂老而且有病，在墓舍寄食而死。
居南京五年，以贺万寿节至京师。会廷议更修《宋史》，辅臣请留嵩以礼部尚书兼翰林学士董其事。及夏言入内阁，命嵩还掌部事。帝将祀献皇帝明堂，以配上帝。已，又欲称宗入太庙。嵩与群臣议沮之，帝不悦，著《明堂或问》示廷臣。嵩惶恐，尽改前说，条画礼仪甚备。礼成，赐金币。自是，益务为佞悦。帝上皇天上帝尊号、宝册，寻加上高皇帝尊谥圣号以配，嵩乃奏庆云见，请受群臣朝贺。又为《庆云赋》、《大礼告成颂》奏之，帝悦，命付史馆。寻加太子太保，从幸承天，赏赐与辅臣埒。
严世蕃，脖子粗短，身材肥胖，瞎了一只眼睛，凭父亲在朝廷任职而进入仕途。因为建筑京师外城有功劳，由太常寺卿升任工部左侍郎，仍掌管尚宝司事务。他剽悍阴贼，仗着父亲受皇上宠爱，贪得无厌地谋取个人权力。不过他对国家典籍颇为精通，对时务了解得很清楚。他曾说天下的才子，只有他自己和陆炳、杨博三人。陆炳死后，他更加自负了。严嵩年老昏乱，并且早晚在西内当值，各部门来汇报事情时，他总是说：“拿去问东楼。”东楼，是世蕃的别楼。朝廷政事全委托给世蕃，九卿以下大臣十天都见不上一面，有的从早等到晚，但仍被遣走。士大夫们对他都屏息侧目，而不肖之徒争相走其门，路上抬着筐篚送贿的人络绎不绝。世蕃非常熟悉中外各个职官的肥瘦险易，然后按不同情况责以多寡不等的贿赂，丝毫都不能少。他在京师建府第，占地三四坊，拦水筑坝，围起数十亩的水塘，将珍禽奇树都网罗其中，每天拥簇着宾客纵情声色，即便是大官僚或父辈之人，也要强迫他饮酒，不醉不罢休。在母亲去世守孝期间，他也依然如此。他喜好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之辈，凡有所得便用车给他送来，或者向富人家索要，不达目的不罢休。后来被邹应龙弹劾，遣往雷州戍守，还没到达便返回了。他便进一步大建亭园，他的监工奴见到袁州推官郭谏臣，竟不行礼。
嵩归日骄。诸宗藩请恤乞封，挟取贿赂。子世蕃又数关说诸曹。南北给事、御史交章论贪污大臣，皆首嵩。嵩每被论，亟归诚于帝，事辄已。帝或以事谘嵩，所条对平无奇，帝必故称赏，欲以讽止言者。嵩科第先夏言，而位下之。始倚言，事之谨，尝置酒邀言，躬诣其第，言辞不见。嵩布席，展所具启，跽读。言谓嵩实下己，不疑也。帝以奉道尝御香叶冠，因刻沈水香冠五，赐言等。言不奉诏，帝怒甚。嵩因召对冠之，笼以轻纱。帝见，益内亲嵩。嵩遂倾言，斥之。言去，醮祀青词，非嵩无当帝意者。
御史林润曾弹劾鄢懋卿，怕他报复，便与郭谏臣图谋揭发他的罪状，并提到他冤杀杨继盛、沈炼的情况。世蕃知道后很高兴，对他的党羽说：“不要怕，这案将要解决了。”司法官黄光升等人将判决词报告徐阶，徐阶说：“你们想让他活下去吧？”大家都说“：我们都想将他置于死地。”徐阶说：“但你们这样做，正好是让他活下来。杨沈二人的罪案，都是严嵩巧取皇上旨意办成的。现在揭露此案，是暴露皇上的过失。如果是这样，则各位将有不测之祸，而严公子将骑着马悠然地走出都门。”便亲自为他们删改草稿，单提罗龙文与汪直是亲家。说他们通贿世蕃，为汪直求官。世蕃采用彭孔的建议，以为南昌仓库的那块地方有王气，便取过来建府第，建筑规格都仿照王者等级。他又勾结同宗人严典木英，暗中侦察非常之事，多招聚亡命之徒。罗龙文又招集汪直的余党五百人，并策划为世蕃外投日本，而先前派出去的世蕃的班头牛信也从山海卫离开部队北逃，招诱外兵，准备互相呼应。徐阶当天就令黄光升等人赶紧写成材料上奏皇上。世蕃听说后，惊讶地说：“这回死了。”遂被押到市场斩首。在抄他的家时，获得黄金达三万余两，白金二百余万两，其他珍宝服装和玩好之物，其价值又达数百万。
二十一年八月拜武英殿大学士，入直文渊阁，仍掌礼部事。时嵩年六十余矣。精爽溢发，不异少壮。朝夕直西苑板房，未尝一归洗沐，帝益谓嵩勤。久之，请解部事，遂专直西苑。帝尝赐嵩银记，文曰“忠勤敏达。”寻加太子太傅。翟銮资序在嵩上，帝待之不如嵩。嵩讽言官论之，銮得罪去。吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同入阁，皆不预闻票拟事，政事一归嵩。赞尝叹曰：“何夺我吏部，使我旁睨人。”嵩欲示厚同列，且塞言者意，因以显夏言短，乃请凡有宣召，乞与成国公朱希忠、京山侯崔元及赞、璧偕入，如祖宗朝謇、夏、三杨故事，帝不听，然心益喜嵩，累进吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师。
周延儒，字玉绳，宜兴人。万历四十一年(1413)他会试、殿试都是第一名，被授予修撰，当时他才二十来岁。他美丽自喜，与同年生员冯铨相友善。天启年间，他升为左中允，掌司经局事务。不久他以少詹事之衔掌南京翰林院事务。
久之，帝微觉嵩横。时赞老病罢，璧死，乃复用夏言，帝为加嵩少师以慰之。言至，复盛气陵嵩，颇斥逐其党，嵩不能救。子世蕃方官尚宝少卿，横行公卿间。言欲发其罪，嵩父子大惧，长跪榻下泣谢，乃已。知陆炳与言恶，遂与比而倾言。世蕃迁太常少卿，嵩犹畏言，疏遣归省墓。嵩寻加特进，再加华盖殿大学士。窥言失帝眷，用河套事构言及曾铣，俱弃市。已而南京吏部尚书张治、国子祭酒李本以疏远擢入阁，益不敢预可否。嵩既倾杀言，益伪恭谨。言尝加上柱国，帝亦欲加嵩，嵩乃辞曰：“尊无二上，上非人臣所宜称。国初虽设此官，左相国达，功臣第一，亦止为左柱国。乞陛下免臣此官，著为令典，以昭臣节。”帝大喜，允其辞，而以世蕃为太常卿。
庄烈帝即位后，把他召回任礼部右侍郎。延儒性格警敏，善于揣测皇上意旨。崇祯元年(1628)冬，锦州部队哗变，督师袁崇焕请拨给粮饷。皇上御临文华殿，诏各位大臣来问计，他们都请求发给内府钱物。延儒揣度皇上心意，独自建议道“：关门原来是防敌的，现在却是用来防自己的军队。宁远哗变，就给他们粮饷，锦州哗变，又要给他们粮饷，这样做各边镇将会纷纷效尤。”皇上说“：卿认为应该怎么办？”延儒说：“事情紧迫，不得不发。但应当求得长久之策。”皇上点了点头，颁旨责备群臣。几天后，皇上又召问大臣，延儒说：“军饷莫如粮食重要，山海关不缺粮食，缺银而已。为什么哗变？一定另有隐情。怎么知道这不是因为骄横的武弁煽动士卒胁迫袁崇焕呢？”皇上正怀疑边防将领要挟，听延儒这一说非常高兴，从此属意延儒。
嵩无他才略，惟一意媚上，窃权罔利。帝英察自信，果刑戮，颇护己短，嵩以故得因事激帝怒，戕害人以成其私。张经、李天宠、王忬之死，嵩皆有力焉。前后劾嵩、世蕃者，谢瑜、叶经、童汉臣、赵锦、王宗茂、何维柏、王晔、陈垲、厉汝进、沈练、徐学诗、杨继盛、周鈇、吴时来、张翀、董传策皆被谴。经、炼用他过置之死，继盛附张经疏尾杀之。他所不悦，假迁除考察以斥者甚众，皆未尝有迹也。
十一月，大学士刘鸿训被罢免，皇上命廷臣公推继任人选，廷臣因为延儒名望轻而没有选他而将成基命、钱谦益、郑以伟、李腾芳、孙慎行、何如宠、薛三省、盛以弘、罗喻义、王永光、曹于汴十一人的名字列上。皇上因延儒不在其中，非常怀疑。后来温体仁攻击钱谦益，延儒帮助他。皇上于是更加愤怒，黜退钱谦益，将廷臣公推的那些人全部罢去不用。二年三月，皇上在文华殿召延儒来谈话，漏下几十刻后他才出来。这次谈话很秘密，无法得知。御史黄宗昌弹劾延儒的生平秽行，御史李长春论奏他独自与皇上谈话之非。延儒请求罢免，皇上不许。南京给事中钱允鲸说“：延儒与冯铨关系很深，现在延儒掌权，肯定要为逆党翻案。”延儒上疏辩解，皇上优诏褒扬他。这一年十二月，京师有警报，皇上特旨任延儒为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务。第二年二月他加封为太子太保，改任文渊阁大学士。六月，温体仁也入阁。九月，成基命退休，延儒于是成了首辅。不久他被加封为少保，改任武英殿大学士。
俺答薄都城，慢书求贡。帝召嵩与李本及礼部尚书徐阶入对西苑。嵩无所规画，委之礼部。帝悉用阶言，稍轻嵩。嵩复以间激帝怒，杖司业赵贞吉而谪之。兵部尚书丁汝夔受嵩指，不敢趣诸将战。寇退，帝欲杀汝夔。嵩惧其引己，谓汝夔曰：“我在，毋虑也。”汝夔临死始知为嵩绐。
温体仁一同拜相后，专务谄媚，皇上心意逐渐转向了他。而温体仁表面上曲意谨慎地取媚延儒，暗地里却想夺他的位置，而延儒还不知道。温体仁和吏部尚书王永光图谋起用逆案名单中的王之臣、吕纯如等人。有人对延儒说：“他们将要翻逆案了，而人们却归咎于您。”延儒愕然。正好皇上问到王之臣，延儒说：“如用王之臣，那也可以为崔呈秀平反了。”皇上醒悟了，停止了这一计划。温体仁更想排挤延儒。四年(1631)春，延儒的姻亲陈于泰获廷对第一名，受到任用的大同巡抚张廷拱、登莱巡抚孙元化也都与他有私交，当时人们议论纷纷。他的子弟家人都横行于乡邑，其家乡的百姓烧了他的家，挖掘其祖先坟墓，他因此被言官弹劾。他的哥哥素儒冒锦衣卫名籍，被授以千户，他还用家人周文郁为副总兵，这更为言官诋毁。
大将军仇鸾，始为曾铣所劾，倚嵩倾铣，遂约为父子。已而鸾挟寇得帝重，嵩犹儿子蓄之，浸相恶。嵩密疏毁鸾，帝不听，而颇纳鸾所陈嵩父子过，少疏之。嵩当入直，不召者数矣。嵩见徐阶、李本入西内，即与俱入。至西华门，门者以非诏旨格之。嵩还第，父子对泣。时陆炳掌锦衣，与鸾争宠，嵩乃结炳共图鸾。会鸾病死，炳讦鸾阴事，帝追戮之。于是益信任嵩，遣所乘龙舟过海子召嵩，载直西内如故。世蕃寻迁工部左侍郎。倭寇江南，用赵文华督察军情，大纳贿赂以遣嵩，致寇乱益甚。及胡宗宪诱降汪直、徐海，文华乃言：“臣与宗宪策，臣师嵩所授也。”遂命嵩兼支尚书俸无谢，自是褒赐皆不谢。
五年(1632)正月，叛将李九成等攻陷登州，囚禁孙元化。侍郎刘宇烈指挥军队无功，言官都指责延儒庇护刘宇烈。于是给事中孙三杰、冯元飙，御史余应桂、卫景瑗、尹明翼、路振飞、吴执御、王道纯、王象云等人，屡次弹劾延儒。余应桂还说延儒收巨盗神一魁的贿赂。而监视宦官邓希诏和总督曹文衡上奏相互攻击，词语连及延儒。给事中李春旺也论延儒应该解职。延儒多次上疏辩解，皇上虽想慰留他，但这些情况也使他不得不心动。过后延儒令陈于泰上书陈述四项时政，宣府太监王坤承温体仁的旨意，径直弹劾延儒庇护陈于泰。给事中傅朝佑说宦官不应当弹劾首辅，轻视朝廷，他怀疑有奸邪之人与王坤勾结，副都御史王志道也这么说。皇上大怒，将王志道除名，延儒都无法救他。温体仁又唆使给事中陈赞化弹劾延儒“亲近武弁李元功等人，招摇撞骗。陛下特恩停止用刑，而李元功以为是延儒的作用，向囚犯索要贿赂酬谢。而延儒甚至视陛下为羲皇上人，出语悖逆。”皇上怒，将李元功投进诏狱，并究问陈赞化这些话是从哪儿得到的。陈赞化说是从上林苑典簿姚孙渠、给事中李世祺处得到的，而副使张凤翼也道出延儒所说的话。皇上更加愤怒。锦衣卫统帅王世盛拷打李元功，但他什么也没承认。案情上呈后，王世盛被降五级，令他究治这件事。延儒希望温体仁帮助他，但温体仁没有答应，反而暗中将与延儒交好的人撤掉，延儒于是处境大困。六年六月他称病请求回乡，皇上赐给白金、彩缎，派行人官为他护行。温体仁便成了首辅了。
帝尝以嵩直庐隘，撤小殿材为营室，植花木其中，朝夕赐御膳、法酒。嵩年八十，听以肩舆入禁苑。帝自十八年葬章圣太后后，即不视朝，自二十年宫婢之变，即移居西苑万寿宫，不入大内，大臣希得谒见，惟嵩独承顾问，御札一日或数下，虽同列不获闻，以故嵩得逞志。然帝虽甚亲礼嵩，亦不尽信其言，间一取独断，或故示异同，欲以杀离其势。嵩父子独得帝窾要，欲有所救解，嵩必顺帝意痛诋之，而婉曲解释以中帝所不忍。即欲排陷者，必先称其媺，而以微言中之，或触帝所耻与讳。以是移帝喜怒，往往不失。士大夫辐辏附嵩，时称文选郎中万寀、职方郎中方祥等为嵩文武管家。尚书吴鹏、欧阳必进、高翟、许论辈，皆惴惴事嵩。
当初延儒乡居时，颇与东林党人交往，与姚希孟、罗喻义交好。他陷害钱谦益后，遂仇视东林党。到他主持会试时，所选的张溥、马世奇等人才，又都是东林党了。这时他回乡，因为失势，内心很羞愧。而温体仁更加骄横，过了五年才离去。他去后张至发、薛国观相继当国，他俩与杨嗣昌等人都以嫉妒闻名。一时间像郑三俊、刘宗周等正人，都得了罪。张溥等人很忧虑，劝延儒说：“您如果再出来做宰相，改易前辙，可重新获得贤名之声望。”延儒以为然。张溥的朋友吴昌时为此去结交皇上近身宦官，冯铨又助他策划。正好皇上也很想念延儒，而薛国观也正好败了，十四年(1641)二月皇上遂下诏起用延儒。九月，延儒到达京师，重任首辅。不久他加封为少师兼太子太师，进升为吏部尚书、中极殿大学士。
嵩握权久，遍引私人居要地。帝亦浸厌之，而渐亲徐阶。会阶所厚吴时来、张翀、董传策各疏论嵩，嵩因密请究主使者，下诏狱，穷治无所引。帝乃不问，而慰留嵩，然心不能无动，阶因得间倾嵩。吏部尚书缺，嵩力援欧阳必进为之，甫三月即斥去。赵文华忤旨获谴，嵩亦不能救。有诏二王就婚邸第，嵩力请留内。帝不悦，嵩亦不能力持。嵩虽警敏，能先意揣帝指，然帝所下手诏，语多不可晓，惟世蕃一览了然，答语无不中。及嵩妻欧阳氏死，世蕃当护丧归，嵩请留侍京邸。帝许之，然自是不得入直所代嵩票拟，而日纵淫乐于家。嵩受诏多不能答，遣使持问世蕃。值其方耽女乐，不以时答。中使相继促嵩，嵩不得已自为之，往往失旨。所进青词，又多假手他人不能工，经此积失帝欢。会万寿宫火，嵩请暂徙南城离宫，南城，英宗为太上皇时所居也，帝不悦。而徐阶营万寿营甚称旨，帝益亲阶，顾问多不及嵩，即及嵩，祠祀而已。嵩惧，置酒要阶，使家人罗拜，举觞属曰：“嵩旦夕且死，此曹惟公乳哺之。”阶谢不敢。
延儒被召回后，张溥等人以几件事要挟他。延儒感慨说道：“我当锐意去做，以答谢诸公。”入朝后，他全部反温体仁之辈所实行的弊政。他首先请释放欠漕粮和白粮的农户，免去民间拖欠的赋税，凡遭战乱破坏和岁荒之地，减免当年应交的两税；苏州、松江、常州、嘉兴、湖州等府发大水，允许以明年的夏麦代替漕粮交纳；宽宥犯戍边罪以下的人，让他们都得回家；恢复被连累的举人的资格，增加取士名额，以及召回因提意见而被贬职的李清等人。皇上都欣然听从了。延儒又说：“老成名德之士，不可轻易弃掉。”于是郑三俊任吏部尚书，刘宗周掌都察院，范景文任工部尚书，倪元璐佐理兵部，这些人都是从废籍中被起用。其他如李邦华、张国维、徐石麒、张玮、金光辰等人，都布列于九卿。释放关在狱中的傅宗龙等人，给已故的文震孟、姚希孟等人赠官。中外人士一致向他致贺。一次闲暇时侍奉皇上，皇上谈到黄道周，当时黄道周正贬戍辰州，延儒说：“道周气质稍有点偏狭，但他的学识和操守都还可用。”蒋德瞡请将黄道周移到近地戍守。延儒说：“皇上想用就马上用他，何必移戍？”皇上即日就恢复了黄道周的官衔。他因事开释的做法，多像这样。
未几，帝入方士蓝道行言，有意去嵩。御史邹应龙避雨内侍家，知其事，抗疏极论嵩父子不法，曰：“臣言不实，乞斩臣首以谢嵩、世蕃。”帝降旨慰嵩，而以嵩溺爱世蕃，负眷倚，令致仕，驰驿归，有司岁给米百石，下世蕃于理。嵩为世蕃请罪，且求解，帝不听。法司奏论世蕃及其子锦衣鹄、鸿，客罗龙文，戍边远。诏从之，特宥鸿为民，使侍嵩，而锢其奴严年于狱，擢应龙通政司参议。时四十一年五月也。龙文官中书，交关为奸利，而年最黠恶，士大夫竞称萼山先生者也。
皇上给延儒的礼仪特重，他曾在岁首之日面向东对延儒作揖，说：“朕将天下之事托付给先生。”随后还对其他阁臣作揖。但延儒实是匹庸驽，没有才略，而且还贪婪。当边境丧师，李自成残掠河南，张献忠攻破湖北、四川，天下大乱之时，延儒没能做出任何筹划。他用侯恂、范志完督师，但都败事，延儒毫无忧色。而他的门下客盛顺、董廷献借他的权势，因缘为奸。他还信用文选司郎中吴昌时和给事中曹良直、廖国遴、杨枝起、曾应遴之辈。
嵩既去，帝追念其赞玄功，意忽忽不乐，谕阶欲遂传位，退居西内，专祈长生。阶极陈河，帝曰：“卿等不欲，必皆奉君命，同辅玄修乃可。严嵩既退，其子世蕃已伏法，敢更言者，并应龙俱斩。”嵩知帝念己，乃赂帝左右，发道行阴事，系刑部，俾引阶。道行不承，坐论死，得释。嵩初归至南昌，值万寿节，使道士蓝田玉建醮铁柱宫。田玉善召鹤，嵩因取其符箓，并己祈鹤文上之，帝优诏褒答。嵩因言：“臣年八十有四，惟一子世蕃及孙鹄皆远戍，乞移便地就养，终臣余年。”不许。其明年，南京御史林润奏：“江洋巨盗多入逃军罗龙文、严世蕃家。龙文居深山，乘轩衣蟒，有负险不臣之志。世蕃得罪后，与龙文日诽谤时政。其治第役众四千，道路皆言两人通倭，变且不测。”诏下润逮捕，下法司论斩，皆伏诛，黜嵩及诸孙皆为民。嵩窃政二十年，溺信恶子，流毒天下，人咸指目为奸臣。其坐世蕃大逆，则徐阶意也。又二年，嵩老病，寄食墓舍以死。
吴昌时，嘉兴人。有才干，颇为东林党效力奔走。但他为人沉默而高傲，交通厂卫，把持朝官，同朝的人都恨他。行人司副熊开元在朝廷上弹劾延儒纳贿的情状，触怒了皇上，他与给事中姜采都被廷杖，投进诏狱。左都御史刘宗周、佥都御史金光辰因为救熊开元、姜采而被罢免，尚书徐石麒又因救刘宗周等人被罢免。延儒都不救，朝臣的议论都归咎于他。正值吴昌时借年例将十余名言路官员出为外官，言路大哗。掌科给事中吴麟、掌道御史祁彪佳弹劾吴昌时挟势弄权，延儒很不安。
世蕃，短项肥体，眇一目，由父任入仕。以筑京师外城劳，由太常卿进工部左侍郎，仍掌尚宝司事。剽悍阴贼，席父宠，招权利无厌。然颇通国典，晓畅时务。尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三。炳死，益自负。嵩耄昏，且旦夕直西内，诸司白事，辄曰：“以质东楼。”东楼，世蕃别号也。朝事一委世蕃，九卿以下浃日不得见，或停至暮而遣之。士大夫侧目屏息，不肖者奔走其门，筐篚相望于道。世蕃熟谙中外官饶瘠险易，责贿多寡，毫发不能匿。其治第京师，连三四坊，堰水为塘数十亩，罗珍禽奇树其中，日拥宾客纵倡乐，虽大僚或父执，虐之酒，不困不已。居母丧亦然。好古尊彝、奇器、书画，赵文华、鄢懋卿、胡宗宪之属，所到辄辇致之，或索之富人，必得然后已。被应龙劾戍雷州，未至而返，益大治园亭。其监工奴见袁州推官郭谏臣，不为起。
当初，延儒上奏罢去厂卫的缉事人员，京都人民非常高兴。不肖的朝士因为通贿赂，而厂卫因为失权，都怨延儒。他又因轻视同官陈演，陈演恨之入骨。执掌锦衣卫的骆养性，本是延儒所推荐，骆养性狡猾阴狠背叛了延儒，与宦官勾结，刺探延儒的阴事。十六年(1643)四月，大清兵抢掠山东，回军时到达近畿，皇上很忧虑。大学士吴生生正奉命处理流寇，延儒不得已自请督师。皇上很高兴，颁下手敕，奖给他召虎、裴度，赐给章服、白金、文绮、上驷，还给他金帛赏给部队。延儒驻扎在通州，不敢交战，只与幕帐下的宾客饮酒娱乐，而每天传书奏捷，皇上便赐给玺书褒奖和鼓励他。他侦察到大清兵离去，便说敌人退走了，请求让兵部讨论给将吏定功过。回朝后，他缴上敕谕，皇上即令他收藏，以记载他的勋劳。论功，加封他为太师，庇荫儿子为中书舍人，赐给银币、蟒服。延儒辞去太师，皇上答应了。几天之后，骆养性和宦官全部揭发了他们刺探到的军中之事。皇上于是大怒，谕告府部诸臣责备延儒蒙蔽圣上，推诿职守。他的事皇上多不忍说，只令公正检查。陈演等人一同上书救他，延儒坐在草席上待罪，自请戍边。皇上还颁下温旨，说他“尽心报国，始终不渝”，让他乘驿车回去，赐给路费一百金，以表彰他保全优礼之意。到大臣们的建议上呈后，皇上又传谕说延儒功多罪少，下令免议。延儒遂回了家。
御史林润尝劾懋卿，惧相报，因与谏臣谋发其罪，且及冤杀杨继盛、沈练状。世蕃喜，谓其党曰：“无恐，狱且解。”法司黄光升等以谳词白徐阶，阶曰：“诸公欲生之乎？”佥曰：必欲死之。”曰：“若是，适所以生之也。夫杨、沈之狱，嵩皆巧取上旨。今显及之，是彰上过也。必如是，诸君且不测，严公子骑款段出都门矣。”为手削其草，独按龙文与汪直