性质定位
文献性质
关于《山海经》一书的性质,众说纷纭。
从《汉书》到《新唐书》的记载,《山海经》一直被视为具有实用价值的地理书。汉代刘歆在其《上表》中他指出:《山海经》内别五方之山,外分八方之海,纪其珍宝奇物,异方之所生,水土草木禽兽昆虫麟凤之所止,祯祥之所隐,及四海之外,绝域之国,殊类之人。禹别九州,任土作贡;而益等类物善恶,著《山海经》;后世的《隋书·经籍志》以及不少史书,也把它列入地理类。
而《汉书·艺文志》则把它列入数术类刑法家之首,与《相人》、《相六畜》之类的巫卜星相之书混在一起,《宋史·艺文志》将之列入五行类。
明清时期,《山海经》有着古今语怪之祖、小说之最古的评价;明代学者胡应麟在《四部正讹》中称它为专讲神怪之书,即古之语怪之祖。
清代纪昀在《四库全书总目提要》中,称它是最古的小说,云:究其本旨,实非黄老之言。……诸家以为地理书之冠,亦为未允。核实定名,则小说之最古者尔。
晚清时期,张之洞的《书目答问》,将它看作是历史著作,列入古史类。鲁迅先生则在《中国小说史略》中说,《山海经》记海内外山川神祗异物及祭礼所宜……所载祠神之物多用糈,与巫术合,盖古之巫书也。并说,中国之神话与传说,今尚无集录为专书者。仅散见于古籍,而《山海经》中特多。
而在近代至当代,《山海经》会根据研究者的研究方向和理论,有着不同的性质,其中,该文献最具代表的性质为上古时期的百科全书。
历史定位
汉至唐
在该时期,《山海经》的内容被认为是真实的,里面记载的山川河流甚至异物都是可信的。
明至清
在该时期,《山海经》逐渐被看作是虚构的作品,由于人的认知不断提高以及明清小说盛行的影响,《山海经》的可信度逐步降低,被归入小说之流。
清末至今
在该时期,《山海经》根据研究者的研究方向和理论有着不同的定位;由于随着西方人类学、民俗学等学科的传入,所以许多学者在研究《山海经》的时候将其视为各种学科的综合体,运用不同学科的理论,分析归纳出各种成果。