作品鉴赏
思想内容
全书以农民起义的发生、发展过程为主线，通过各个英雄被逼上梁山的不同经历，描写出他们由个体觉醒到走上小规模联合反抗，到发展为盛大的农民起义队伍的全过程，表现了官逼民反这一封建时代农民起义的必然规律，塑造了农民起义领袖的群体形象，深刻反映出北宋末年的政治状况和社会矛盾。
作者站在被压迫者一边，歌颂了农民起义领袖们劫富济贫、除暴安良的正义行为，肯定了他们敢于造反、敢于斗争的革命精神。宋江原是一位周急扶困的义士，当他被逼上梁山之后，壮大了起义军的声威，取得了一系列胜利。但由于他性格的二重性和思想的局限性，在起义事业登上巅峰之时选择了妥协、招安，最终葬送了起义事业。小说通过宋江起义的失败客观上总结了封建时代农民起义失败的经验教训。
小说以高俅发迹作为故事的开端，意在表明乱自上作，高俅是封建统治集团的代表人物。作者还写了大批的贪官污吏和地方恶霸，正是他们狼狈为奸，鱼肉百姓，才迫使善良而正直的人们不得不挺而走险，奋起反抗。同时，小说还对田虎、王庆、方腊等其他地区的农民起义军作了一定的侧面描写，从广度和深度两方面深刻地挖掘出了封建时代的各种社会现象和问题，以及农民起义的深层原因。
艺术特色
人物形象
《水浒传》的最大特点在于它的铺排和结构设计皆是以人物为故事情节的主线。《水浒传》中所刻画的人物形象并非一两个单一形象，而是群体形象，它涉及到社会各个阶层的人物刻画，特别是对水泊梁山上的一百零八个好汉进行了细致塑造。在《水浒传》的前七十回安排中，都是针对不同的人物形象进行刻画，通过语言、行为、肖像等描写方式，塑造出来各具特色的人物形象，他们的个性鲜明。
《水浒传》首开先河，采用白话文进行创作，它为后世小说的创作产生了深远的影响。《水浒传》中的许多故事都可以单独拿出来成为独立的人物传记，例如武松传，鲁智深传等。《水浒传》的结构就是将不同人物的生平展开故事情节，作者通过人物塑造来推动故事情节的发展，在叙事的过程中突显出人物形象。
在《水浒传》中出现的人物形象，同类型的人物形象都有着某些共同的人物特征，但也同时具有区别于其他人的性格特点。
《水浒传》中塑造的人物形象个性鲜明，很容易让读者记住。例如黑旋风李逵，他的性格有些鲁莽、直率，心直口快，但对宋江却十分的忠诚，可谓是言听计从。作者在塑造李逵这一人物形象时并没有将其塑造成一个是非不分，愚忠型的人物，他也有他的可爱和可悲之处，他爱憎分明，宋江入狱时他悉心照顾，宋江强抢民女时他扬言要杀了他。通过一系列的故事铺排，将一个爱憎分明、明辨是非的李逵活灵活现的展现在读者面前。人物形象不再古板、,套路化，而是具有了更多的血和肉，更容易吸引读者的眼球。
人物的生活环境，受教育情况以及生活阅历等都对人物性格的形成有重大影响。作者在撰写《水浒传》时通过对现实环境矛盾冲突的描写，使得人物性格表现更加合理化，更加贴近现实，使读者在阅读时有一种感同身受的感觉。《水浒传》中的人物形象都不是单一的性格，他们处于复杂的社会环境中，性格都具有其独特、多面、复杂的特点。《水浒传》中人物形象塑造打破传统模式，在人物塑造艺术方面取得突破性进展。
《水浒传》中的人物形象可以按照其身份地位的不同将其归类。例如吴用、李逵等可以将其归类为贫民起义者类。吴用的身份是一个小村子的私塾教书先生，算得上是一个知识分子，作者在对其穿着中有描写到似秀才打扮，点出了吴用的身份。吴用号称是智多星，在贫民起义中起到至关重要的作用。但他也有他的弱点，那就是做事不够果断，摇摆不定，从而让宋江成为了梁山的当家人，为梁山好汉最后的悲惨命运埋下了伏笔。李逵作为典型的农民形象，,在对封建社会的斗争过程中表现出了贫苦人民坚决斗争到底的决心，他是最为彻底的革命起义者，对封建社会不抱有不切实际的幻想。他在打杀恶霸时从不心慈手软，对宋江的招安行为坚决反对，他对封建统治阶级的憎恨不言而喻，他不止一次扬言要造皇帝的反。作者在塑造李逵这一人物形象时，我们看到的不在是表层的东西，不再是李逵性格的鲁莽，而是透过一件件事情传达出的更深层的含义，那就是李逵是一个重情重义的汉子。他虽然是处于社会底层的贫苦大众，,并没有受到良好的教育，但他却是一个是非分明，忠肝义胆的人物。作者通过对吴用，李逵等贫苦人民形象的塑造，传达出当时社会底层贫苦人民的精神状态和生活境况，使读者对当时的社会有更进一步的了解。
为了与贫苦人民形象作对比，《水浒传》中还刻画了另一类人物形象，那就是下层官吏形象。《水浒传》中的下层官吏主要有两种，即文官和武官。文职官吏的典型人物是宋江，他专门负责文书处理方面的工作。与文职官吏相比，在《水浒传》中出现的武职官吏相对较多一些，如武松、林冲等等。他们都是为封建统治阶级服务，但他们的生活状况却与贫民没有多大的差距，他们也被现实所迫，最后走进梁山走上反抗封建统治的道路。在《水浒传》中还塑造了另一类官吏形象——贪官污吏，,如管营、差拨等，他们滥用职权、仗势欺人，利用手中的权利进行权钱交易，这已经充分表明封建统治阶级的管理制度正处于崩溃边缘，官官相护欺压百姓是造成百姓造反的根本原因。
《水浒传》中对女人物形象的塑造并不是很多，其中还都是女性反面形象的塑造，如潘金莲、潘巧云等，人们对他们的评价褒贬不一。《水浒传》对女人物形象的塑造使中国古典小说的人物更加丰富，通过对女人物形象的刻画，突显出当时社会女人的生活状态以及社会地位，具有重大的现实意义。
情节
《水浒传》曲折动人的情节，尖锐激烈的矛盾冲突，往往通过一个个场面展开、一个个细节描写、一步步地推向高潮。第23回写武松打虎的情节就是如此。第一个场面，写他在景阳冈下酒店一连喝了十几碗酒。接着第二个场面，写他走出酒店被店家喊住说：有大虫伤人和三碗不过冈。武松怀疑店家用心不良，决计过冈。第三个场面写他行数里，看见剥皮树干上写着有大虫伤人等两行字，武松将信将疑地仍继续上冈。第四个场面写他来到景阳冈上，看到山神庙前的印信榜文确信有虎。,接着第五个场面才写他在冈上遇虎、打虎。
在打虎这个场面中，老虎的一扑、一掀、一剪，武松一一躲过，以及武松的哨棒打在树上被折断，他就势按住老虎拳打脚踢，老虎以利爪刨出土坑等等，都是一个个细节。这些细节在写武松神勇的同时，扣人心弦地把情节推向高潮。
《水浒传》的情节生动曲折，大小事件都写得腾挪跌宕，引人入胜。有一些段落，集中了很多人物、精彩的场面，如智取生辰纲三打祝家庄等。而每一组的情节又往往是人物的性格发展史，如景阳冈打虎斗杀西门庆醉打蒋门神大闹飞云浦血溅鸳鸯楼等情节，使人不期然想起武松。
类似的事件写出不同的情节，这也是《水浒传》的显著特色。如林冲买刀和杨志卖刀、武松打虎和李逵杀虎、武松杀嫂和石秀杀嫂、江州劫法场和大名府劫法场、以及林冲起解和卢俊义起解等等，事件类似却写出了完全不同的情节，显示出生活丰富多彩和人物性格异彩纷呈。
结构
《水浒传》的结构是纵横交错的复式结构。梁山起义的发生发展和失败的全过程纵贯全篇，其间连缀着一个一个相对独立自成整体的主要人物的故事。这些故事自身在结构上既纵横开合，各尽特色，又是整个水浒故事的有机组成部分。
语言
施耐庵在小说的人物形象塑造中，充分发挥人物语言和描述语言的个性功效，通过恰当地使用鲜明、特色的语言使人物形象生动、突出。例如，鲁达在野猪林救了林冲，一路护送到沧州，在与林冲分别时，取了些银子与林冲和两个差人，并警告差人：你两个撮鸟，本是路上砍了你两个头，看在我兄弟面上，饶仔两个鸟命。如今没多路了，休生歹心。两个差官连连说：再怎敢，都是太尉差遣。接了银子，要待分手。鲁智深又道：你两个撮鸟的头，硬似这松树么？,鲁智深抡起禅杖，把松树只一下，打得树木二寸深痕，齐齐折了。从鲁智深的语言不难看出其粗犷、率直、洒脱的性格特点。鲁智深内在的豪强、彪悍、粗野的人物形象跃然于纸上。再如鲁提辖拳打镇关西一节，写店小二不放金老走时，鲁达大怒，揸开五指，去那小二脸上只一掌，打得那店小二口中吐血；再复一拳，打落两个当面门牙。小二扒将起来，一道烟跑向店里去躲了。鲁智深是个急性子，打人都急，没说两句就大怒，不由分说就打来。揸开五指如见其伸出大手，,往小二脸上打去。只一掌，清脆响亮之声，响于耳际。再复一拳，是一掌不足以解恨。店小二的狼狈相活现于眼前。作者用幽默、俏皮的语言塑造了社会上形形色色人物的丑态，令读者发笑，令世人生厌。作者在描述用语和人物语言上彰显了不同人物的不同性格特征。