主要特点

四部书当中，《太平御览》编得最早。它是一部综合性类书，门类繁多，征引赅博，在类书中堪称空前，被视为类书之冠，这是很有道理的。《太平御览》的编纂时间，据王应麟《玉海》引《太宗实录》记载：从太平兴国二年下诏开修，到太平兴国八年完成，共用了七年时间。初名《太平总类》，太宗赵光义为夸示自己好学，曾说：此书千卷，朕欲一年读遍。因而命人日进三卷，备乙夜之览， 才诏改今名。

当时参加编纂《御览》的大臣，由李昉、扈蒙领衔，其余有：李穆、汤悦、徐铉、张洎、李克勤、宋白、徐用宾、陈鄂、吴淑、舒雅、吕文仲和阮思道。其中李克勤、徐用宾、阮思道三人任命不久，就改任他职，另以赵邻几、王克贞和董淳补其缺，前后都是十四人。十四人中，十人《宋史》有传，大都是有文才的博学之士。其中八人，在太平兴国七年九月参与纂修《文苑英华》，也有预修《太祖实录》的，并各有文集、著作问世。十四人中吴淑、吕文仲、,汤悦、王克贞四人在《御览》的编修中出力最多、用功最深。

中国古代类书自魏文帝曹丕诏命王象等编纂的《皇览》开始，到《御览》前已有多种出现。据《宋会要》记载，《御览》是以《修文殿御览》 、《艺文类聚》、《文思博要》等书为蓝本进行编撰的。修纂时，一方面充分利用了当时的皇家藏书，但也不全是从原书采摘，而是以前代类书为依据，修葺增删，分定门目编成。

《御览》全书一千卷，分五十五部，这是根据《周易·辞》说的凡天地之五十有五，是表明内容包罗万象的意思。今将各部名称列举如下：天部、时序部、地部、皇王部、偏霸部、皇亲部、州郡部、居处部、封建部、职官部、兵部、人事部、逸民部、宗亲部、礼仪部、乐部、文部、学部、治道部、刑法部、释部、道部、仪式部、服章部、服用部、方术部、疾病部、工艺部、器物部、杂物部、舟部、车部、奉使部、四夷部、珍宝部、布帛部、资产部、百谷部、,饮食部、火部、休征部、咎征部、神鬼部、妖异部、兽部、羽族部、鳞介部、虫豸部、木部、竹部、果部、菜茹部、香部、药部、百卉部。共五十五部。

在各部下又分若干类，有些类下又有子目，大小类目共计约五千四百七十四类，详略不一，如地部，大类有155，其中有14类又分为538个细目，大小类目共693，是最详细的。其次是职官部，分414类，再次是四夷部，有390类等等。以千卷浩瀚的卷帙，如此繁复的部类，芜杂难分，是意中事。所以细检其部类，重复之处屡见不鲜。如卷35时序部及卷879咎征部都有旱类，卷40及卷44同一个地部内太白山和岷山重复出现；还有卷189居处部有井类，,而卷873休征部也有井类。两处排安息，一在3516页，一在3519页，这两处的引文竟完全重复。所有这些，使编制体例造成了混乱。

《太平御览》征引古书相当丰富。从本书首册所列《太平御览经史图书纲目》中可以见到所引之书为1690种。这还不包括古律诗、古赋、铭、箴、杂书等类在内。据范希曾《书目答问补正》说，《御览》引用之书有2800多种，这是把诗、赋、铭、箴等都计算在内而得出的数字。

近人马念祖编《水经注等八种古籍引用书目汇编》，则称《御览》引用书经核实后为2579种。此书非但征引赅博，而且所引用的古书十之七八早已失传。清阮元曾说：……存《御览》一书，即存秦汉以来佚书千余种矣。可见《御览》不但是一部重要的综合性资料工具书，而且是保存古代佚书最为丰富的类书之一。但《御览》所引之书，并不是宋代初年都存在，而是沿袭了以前的类书。

明胡应麟认为此书记载晋、宋以前的事，得之《修文殿御览》，齐、梁以后得之《文思博要》。而《御览》因杂钞前代类书，未加细校，再加编修上的草率，所以引书方面重复、错落、讹谬，不一而足。以《纲目》来说，此目并非修书当时所编，这从《纲目》中并列了《唐书》、《旧唐书》即可看出。因修《御览》时，只有刘昫撰修的一种《唐书》。欧阳修等重修的《唐书》是在仁宗嘉祐五年成书，此后刘书才冠一旧字。《御览》所引只能是刘昫的《唐书》。,但《纲目》中并列两种，这纯系编者杜撰。也说明，此目必非当时所编，定在嘉祐五年之后。此目编制质量也不高，重复之处，比比皆是。

有书名相同而复见的，如《太平经》、《汉水记》、《法显记》等十余种书都两见于《纲目》中，而《法轮经》更三次出现。或因书名或著者有一、二字不同而重复的，如：陈思王《辅臣论》与曹植《辅臣论》，徐伟长《中论》与徐干《中论》；《曹操别传》与《曹瞒别传》等十多种都是两名俱见于《纲目》。尤其荒谬的是误将所引书的篇目、段节和书名混为一谈，这种情况在本书卷457内出现最多，如《讽谏木新序》《各纳木新序》《台甲孔丛子》《谏木孔丛子》等，,几使人难以分辨。

此外引书内容亦有引一书把另一书的文字窜入，如卷271有引刘向《新序》论用兵事，继之一条又曰：……近者曹操以八千破袁绍五万者，袁无法故也。此王子能以少克多者，军有法故也……。按例又曰是承上条书名，上条既是《新序》，又曰亦应引自《新序》，但《新序》作于西汉末年，怎能论及东汉末年袁、曹攻战的事，可知其错误杂乱之甚。有时同引一书前后不一致，如卷369和卷788都引录了《竺枝扶南记》所述骞毗国王事，两条不但文字繁简不同，,即使记载骞毗王的身长也不同，一条说是一丈二尺，一条说是三丈。所有这些，都不能不说是《御览》在编纂上的一些缺陷。

尽管如此，《御览》仍不失为一部著名类书和常用工具书。首先由于《御览》在现存古类书中是保存五代以前文献、古籍最多的一部，而且引书比较完整，多整篇整段文字，后代学者虽看不到原书，但从《御览》中可找到一些可贵的文献资料。例如：论述农业技术的《范子计然》；《汜胜之书》原书早已不见，我们靠《御览》的引用才得以知道两书的一些内容，知道两千多年前有关农业生产的一些知识。又如，我国古代科学家张衡创制浑天仪和地震仪的原著早已亡佚，,但在《御览》卷二天部浑仪目内，就有记载。又如，崔鸿的《十六国春秋》是记述五胡十六国时期的重要史籍，据考证此书北宋时已失传，司马光修《资治通鉴》时已看不到原书，可是《御览》引用此书达480多条。

《御览》引用了大量的古地理书。清代辑佚家王谟辑《汉唐地理书钞》时，利用《御览》颇多，曾说：太平御览书目一千六百九十种，内地理书约三百种，较诸类书尤为赅博。它保留了汉唐间西域及海南诸国多种古地理书的片断就是例证。例如《吴时外国传》为三国孙吴时中郎康泰撰。《梁书·海南诸国传》载：泰与宣化从事朱应通海南诸国，经历传闻百数十国，因立纪传。按孙权既定江左之后，,屡耀兵海外，黄龙二年遣将军卫温诸葛直将军士万人浮海求夷洲及亶洲。康泰的书大约写于公元227年左右。但此书早已不见，只散见于诸类书中，《御览》引用了十九条。由于《御览》保存古籍如此之多，因此被历代学者所重视，作辑佚工作的，更把它视作宝山。

《御览》的版本有十二种之多。南宋闽刊本。旧时藏书家所称的北宋刊本，据今人考证即南宋闽刊本。此本辗转流传至同治年间，陆心源以白金百两，归于著名于世的皕宋楼，但所存只有351卷。光绪末，陆氏死后，不幸，其子以十万元之代价将皕宋楼所藏尽售于日本人，此书也随之归日本静嘉堂文库。现存《御览》刊本，以此本为最古。

南宋蒲叔献刊本，此本国内也不见，日本尚存残卷二部，一藏于宫内省图书寮，一藏于京都东福寺。到明代有两个版本：明倪炳校刻本和明活字本。清嘉庆年间有；清张海鹏刻本、清汪昌序活字本和清鲍崇城刻本。光绪年间有：广东重刊鲍氏本和石印鲍氏本。另外有日本仿宋聚珍本。

1928年张元济到日本访书，获见南宋蜀刊本，遂借以影印。蜀本所缺的，又取静嘉堂文库所藏的宋闽刊本残卷和日本活字本分别补足。于1935年置于商务印书馆出版的《四部丛刊三编》中，分订136册，这就是《四部丛刊三编》影印宋刻本。因为这本子胜于其他刊本，就成为多少年来流行的最好的版本。1960年中华书局将《四部丛刊三编》影宋本缩印，装成四大册出版，这就是我们现今常用的本子。

《太平御览》因是类书，使用该书，要先了解它的类目，判断你要查的事物与哪类有联系，然后按部、按目去查检。此书分类原则与编排方法大抵是以天、地、人、事、物为序，每类下面再按经、史、子、集顺序编排。为了查检方便，还可参考钱亚新编的《太平御览索引》和聂崇岐主编的《太平御览引得》。