各个阶段
历经前期，中期和后期三个阶段。
初、盛唐时代为发轫期，也是由六朝志怪到成熟的唐传奇之间的一个过渡阶段，作品数量少，艺术表现上也不够成熟。
中唐时代是传奇发展的兴盛期，名家名作蔚起，唐传奇的大部分作品都产生在这个时期。这个时期的繁荣还与此时期特殊的社会风尚紧相关联。中唐时期，通俗的审美趣味由于变文、俗讲的兴盛而进入士人群落，传奇在很大程度上已为人们接受和欣赏，已经有了广大的接受群。
唐传奇在经过发展期的准备，兴盛期的火爆之后，终于在晚唐时代开始退潮，出现了由盛转衰的局面。
前期
总结
前期作品现存很少，质量也不及中期，但已显示出唐传奇的特色和创新精神。 唐传奇中最早的《古镜记》，相传为隋末唐初人王度作，内容不脱六朝志怪小说余风。它以古镜为线索，把十多个怪异故事联缀起来组成长篇，叙述较为细致，较之笔记式的六朝小说是一大进步。《补江总白猿传》一般推测亦为前时期作品。作者不详，内容属志怪一类，情节较曲折，描绘也较具体生动，初步显示出唐传奇的艺术创新特色。《古镜》、《白猿》两篇，标志着中国小说从六朝志怪向唐传奇发展的过渡形态。
唐高宗、武则天时
有张鷟所撰《游仙窟》，自叙途中夜投大宅，逢两女子宴饮调戏，停一宿而去。内容轻薄，似为狎妓生活的反映，文辞华艳浅俗，特多骈俪语句，且常穿插诗歌韵语，体制与唐代民间讲唱文学相近，当是受其影响。
唐玄宗、唐肃宗时
史称盛唐。这时期诗歌繁荣，传奇相对显得寂寞。当时张说曾作传奇文。王仁裕《开元天宝遗事》卷上《鹦鹉告事》条载：长安豪民杨崇义为妻刘氏及其情夫谋杀，他人莫知。后因堂前架上鹦鹉告发，始得破案。朝廷因封鹦鹉为绿衣使者，付后宫养喂之，张说后为《绿衣使者传》，好事者传之。同书卷下《传书燕》条载：长安豪民郭行先之女绍兰，嫁富商任宗。任宗南下经商，经年不归。绍兰吟诗系于燕足，燕果南飞递与任宗。宗次年遂归家。后文士张说传其事，,而好事者写之。但张说的这两篇小说原文均已失传。
张鷟《游仙窟》、张说《绿衣使者传》等，都描写了市民生活，说明这时期的传奇，有些已在内容题材上摆脱了六朝志怪小说传统，着重表现人情世态，向新的领域扩展。
唐前期
产生过一些小说专集，如唐临《冥报记》、赵自勤《定命录》、戴孚《广异记》等。这些专集原书已佚，部分保存在《太平广记》中。内容大抵记述神怪和因果报应之事，沿袭六朝志怪传统，缺少创造性、文字一般也颇简质，仅少数篇章叙述较为宛曲。
中期
总结
中期是唐传奇的繁荣阶段，作品多，名家也多，一些最优秀的单篇传奇，几乎都产生在这一时期。鲁迅曾指出:惟自大历以至大中中，作者云蒸，郁术文苑，沈既济、许尧佐擢秀于前，蒋防、元稹振采于后，而李公佐、白行简、陈鸿、沈亚之辈，则其卓异也。这时期的传奇作品，从内容题材上看，大致可分为神怪、爱情、历史、侠义诸类。其中有些作品内容交叉，如神怪兼爱情类的题材就很多，其他题材也有结合的。
神怪类
讲的是神仙鬼怪一类故事。题材虽沿袭六朝志怪小说的传统，但内容、形式都具有新的特色。沈既济《枕中记》、李公佐《南柯太守传》，分别写卢生、淳于棼于梦中位极宰相，权势赫，梦醒觉悟，皈依宗教。主题为表现人世荣华富贵如梦境之空虚，不足凭恃。题材接受南朝志怪小说《幽明录》中《焦湖庙祝》的影响。但《焦湖庙祝》全文仅百馀字，写杨林在枕中婚宦得意之事不过数十字。叙述简略；《枕中》、《南柯》两篇则篇幅较长，描绘具体，,委曲细致，显示出施之藻绘，扩其波澜的特色。而且由于把梦境中的仕途荣遇与波折铺叙得淋漓尽致，也间接反映了当时朝廷和官场的某些情况，具有一定的现实意义。此外，《古岳渎经》、《庐江冯媪传》、《三梦记》、《周秦行纪》等，或述神鬼，或记奇梦，也属于这一类。
神怪兼爱情类
沈既济《任氏传》，写狐精化为美女任氏，与贫士郑六同居，任氏不仅艳丽非凡，善良聪慧，并能抗御犟暴，形象动人，为后世《聊斋志异》等着重写狐精故事的先导，故事文笔也较其《枕中记》更为细腻。陈玄佑《离魂记》，写张倩娘为了追随爱人王宙，魂魄与躯体相离。李朝威《柳毅传》，写书生柳毅传书搭救洞庭龙女脱离困境后，几经曲折，终于与龙女结为夫妇，情节离奇，性格鲜明，铺叙细致，文辞华艳，为唐传奇中的杰作。李景亮《李章武传》，,写李章武与华州街坊妇女王氏一度热恋，王氏病故后，鬼魂与重游旧地、夜居其宅的李章武追叙欢情。汪辟疆称其叙述文笔婉曲，凄艳感人，并谓《聊斋志异》专学此种笔法。这些篇章，实际写的都是以爱情婚姻为主的人情世态，如果剥去其神怪外衣，就是优秀的爱情小说，另外，沈亚之《湘中怨解》、《异梦录》、《秦梦记》三篇，也属这一类作品。叙事虽较简约，但多诗歌，饶有韵致，表现出作者要眇的情思。
爱情类
除上述以神怪形式出现的爱情故事外，还有一些专写人间爱情的传奇。如许尧佐《柳氏传》，写诗人韩翊与柳氏相爱，经动乱离散，最后团圆的故事。此事也见于孟棨《本事诗》，当为实事。又如白行简《李娃传》，写荥阳大族郑生热恋长安倡女李娃，屡经波折，几经丧生，终获美好结局。蒋防《霍小玉传》，写陕西李益与长安倡家霍小玉相爱，后登第授官，遂致负心。这两篇传奇，都以世族子弟与妓女的恋爱为题材，有其现实意义。唐代士人以娶名门女子为荣，,因这种联姻有利于仕进和提高社会地位。世族子弟溺爱倡妓，一般说来只能是暂时的风流韵事。李娃在郑生登第授官后，要求离去，并劝郑生当结媛鼎族。霍小玉也自知与李益的同居生活不能持久，只求暂度八年，当李益满30岁时，再妙选高门。这里反映了森严的阶级界限和真挚爱情之间的深刻矛盾。两篇传奇的主要人物性格鲜明突出，情节曲折，波澜起伏，文笔细腻生动，与《南柯太守传》、《柳毅传》、《虬髯客传》等篇，共同标志着唐传奇艺术的高峰。,在这类作品中，元稹的《莺莺传》也很著名。篇中刻画莺莺性格尤为深刻细致。
历史类
以陈鸿的《长恨歌传》和《东城老父传》为代表。《长恨歌传》前半写唐玄宗宠幸杨贵妃，朝政腐败，招致安史之乱，暴露了玄宗后期的黑暗现实。后半写杨妃死后，玄宗日夜思念，有蜀地方士为至蓬壶仙山访得杨妃，故事纯出虚构，但叙述宛曲，富有情致。同时有白居易所作《长恨歌》与传文相配合。《东城老父传》写贾昌少年时以善于斗鸡得玄宗爱幸，声势赫，从侧面反映了玄宗后期的荒淫生活。后安史乱起，昌家道中落，依佛寺为生。文中写斗鸡一段较生动，,但大部分叙述质直，不及《长恨歌传》文采斐然。唐玄宗当国近五十年，是唐代由盛转衰的一个关键性历史人物。他前期励精图治，英明有为；后期迷信方士，耽溺女色，信用奸佞，招致祸乱。他又长于诗歌音乐，富有才艺。因此关于他和开元天宝年间人物事件的传说特别多。唐人诗文、笔记、小说中也有许多有关他的歌咏和记载。小说除上述陈鸿二传外，尚有吴兢《开元升平源》。郭湜《高力士外传》等，但文笔都较朴直，缺少文学性。
侠义类
这类小说在唐中期还较少，李公佐有《谢小娥传》。写谢小娥的父亲、丈夫为盗申兰、申春所杀。小娥女扮男装，佣于申兰家，终于设计杀兰擒春，表现了智勇俱备的侠义精神。沈亚之《冯燕传》，写冯燕与滑州将张婴妻私通，后婴妻授刀于冯令杀其夫，冯怒其不义而杀之，及闻婴为此蒙屈将戮，复挺身出而自首，也表现了犯法后勇于承担责任的豪侠作风。此外，如《柳毅传》中的钱塘君，《柳氏传》中的许俊，《霍小玉传》中的黄衫客，也都属于侠义一类人物，,但在全篇中不是主要角色。这类小说在唐晚期有较大的发展。
后期
后期单篇传奇现存很少，写得较好的是薛调《无双传》、无名氏《灵应传》、《东阳夜怪录》诸篇。传奇专集则大量出现，尉成风气。其中比较著名的，除牛僧孺《玄怪录》、李复言《续玄怪录》可能在文宗朝稍前时期所作外，计有郑还古《博异志》、薛用弱《集异记》、张读《宣室志》、袁郊《甘泽谣》、裴铏《传奇》、康骈《剧谈录》、皇甫枚《三水小牍》等。传奇专集中的作品，不尽是编撰者的创作，如《续玄怪录》中的《尼妙寂》，采自李公佐《谢小娥传》而略有变化，,《博异志》中的《沈亚之》条，采自沈亚之《异梦录》。由于专集大量产生，作品数量远远超过前两期；但除有一部分写得比较细致生动外，多数篇幅短小，叙事简略，记述神怪。复与六朝志怪小说接近，文学成就则远逊于中期的单篇传奇。
神怪故事中，如《灵应传》写龙女九娘子抗拒朝那小龙逼婚，求得泾原节度使周宝发兵援助，终于战胜朝那小龙，情节较为曲折，显然受了《柳毅传》的影响。《东阳夜怪录》写秀才成自虚途中夜投荒宅，遇橐驼、驴、鸡、猫、刺等物怪，各化为人，互相赋诗酬答，并与自虚谈论。天将晓，诸怪均隐去，自虚疑而访之，乃知是物怪，末段构思，颇与《南柯太守传》结尾接近。《续玄怪录》中的《定婚店》，写的是月下老人掌管婚姻簿册的著名故事。《传奇》中的《裴航》，,写秀才裴航于蓝田驿遇仙女，经过艰苦努力，终成眷属的故事，也广泛流传于后世。《续玄怪录》中的《杜子春》，题材本于《大唐西域记》卷七中烈士池，写杜子春因落拓不善治生而贫困。遇一老道人，常资给之。后道人引之入华山，令其静坐求仙，勿为一切外界幻境所惑。子春初能守戒，后见其爱子被杀，忽发噫声，遂前功尽弃。小说主旨在宣传道教弃绝尘俗的出世思想，但描摹细致，表现了较高的艺术技巧。
皇甫枚《三水小牍》中的《步飞烟》、薛调的《无双传》是后期爱情小说中杰出的作品。前者写武公业之妾步非烟的爱情悲剧，叙述宛曲，颇有情致；后者写王仙客与其表妹刘无双相爱而历经悲欢离合的故事，情节曲折，描写亦生动，后一篇虽以写爱情为主，但侠义成分比过去的《柳氏传》、《霍小玉传》已大为加重。至《传奇》中的《昆仑奴》篇，写昆仑奴磨勒勇武不凡，为成全其少主崔生的爱情，逾墙垣十重，劫取一品勋臣家的女伎红绡，描写重点则已由爱情转向了侠义。
《甘泽谣》中的《红线》和《传奇》中的《聂隐娘》，专写侠女行盗行刺、参与藩镇之间斗争的故事。唐代中后期，统治阶级内部斗争剧烈，行刺之事，时有所闻。宰相武元衡、裴度、李石等均曾遇刺。柳珵《上清传》也写到唐德宗斥责宰相窦参蓄养侠刺。《红线》、《聂隐娘》两篇，反映了当时藩镇间尖锐斗争的现实，篇中所写的侠士，或能腾空飞行，或有超人的武艺，实际上是把侠士神化了，这种情况为过去的侠义故事所未见，当是受流行的宗教迷信的影响，,成为后世武侠小说的漤觞。至于《玄怪录》中的《郭元振》，写元振夜斩猪妖，为民除害，则又是把侠义、神怪两类题材结合起来了。
传奇专集中还有一些小故事，虽然情节比较单纯，描写也不够细致，但思想内容具有进步意义。如《三水小牍》中的《却要》写湖南观察使李庚家女奴，面对四位公子的调戏，从容应付，设计加以揶揄，表现了被压迫者的机智和反抗。皇甫氏《原化记》中的《京都儒士》，写京都一儒士自称有胆气不畏鬼怪，某夜独宿凶宅，心中惊怖，丑态毕露，刻画了一个言行不一致的知识分子形象。这类作品篇幅短小而含意隽永，后来纪昀《阅微草堂笔记》中的某些篇什，,风格与之相近。
唐代诗歌发达，产生了不少关于诗人及其创作的传说和故事。其中一部分也富有传奇色彩。单篇中如许尧佐《柳氏传》、沈亚之《秦梦记》，专集中如《集异记》的《王维》、《王涣之》等均属此类。晚唐范摅《云溪友议》、孟棨《本事诗》两书，主要或专门记载有关诗人诗作的故事。魏晋人崇尚清谈放诞，产生了《语林》、《世说新语》等笔记小说；唐人崇尚诗歌，产生了《云溪友议》、《本事诗》等故事集；从中都可以看出一个时代的特殊风气。
综上所述，唐代传奇的内容丰富多彩，反映的社会生活面较广，有的表现了男女情人的悲欢离合及社会原因，有的通过幻想形式反映了人们对幸福生活的美好理想，有的暴露了上层社会的种种丑恶现象，有的歌颂了见义勇为，反抗犟暴的豪侠行为，大都具有积极意义。唐传奇也包含着许多思想糟粕，如宣传鬼神迷信和宿命论，宣扬女人是尤物、祸水，赞美出于个人感恩而为主子效忠的行径等等，应注意鉴别。