人物生平
弃儒学兵
吴起出生在战国初期卫国一个家累万金的富有家庭。为了在政治上求得发展,曾到处奔走寻找门路,花了不少钱,弄得倾家荡产,也没得到一官半职,遭到乡人的讥笑、诽谤。吴起为此气愤不过,杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时,他对母亲发誓说:不当卿相,决不回卫。吴起先去孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术。
母亲去世后,吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝。曾申认为他不孝,不配作儒家的门徒,跟吴起断绝了师生关系。此后,吴起弃儒学兵。
侍奉鲁君
鲁元公十七年,齐宣公发兵攻打鲁国。鲁元公想任用吴起,但吴起妻子是齐国人,元公疑。吴起渴望功成名就,于是杀掉妻子表示不偏向齐国。元公任命吴起为将,大败齐军。后来鲁人向元公进谗,认为吴起为人猜忍,且过大的战果容易招致诸侯图鲁,又任用吴起,将得罪于鲁的兄弟之国卫。而元公心中也对吴起产生了怀疑,遂辞谢吴起,不授其官职。此后,吴起的主公季孙氏因懈怠宾客被杀害,经人劝说,吴起离开鲁国。
大破秦军
离开鲁国之后,吴起听说魏文侯贤明,于是前往魏国投靠魏文侯。魏武侯询问大臣李克的意见,李克认为吴起虽好色,但用兵连司马穰苴都不能相比。大约在魏文侯三十八年,魏文侯任命吴起为主将,命他攻克秦国河西地区的临晋、元里并筑城。次年,吴起再次率军攻打秦国,一直打到郑县。而秦国只能退守至洛水,沿河修建防御工事加以防守。在与秦军作战期间,吴起从不自视比普通士卒高人一等,夜晚就睡在不加平整的田埂上,用树叶遮盖身体来躲避霜露的侵袭。,这样加上魏文侯三十五年被公子击占领的繁庞,魏国全部占有原本属于秦国的河西地区,并在此设立西河郡。经国相翟璜推荐,由吴起担任首任西河郡守。
吴起担任西河郡守期间,向孔子的弟子、当时居于西河的子夏学习儒家思想,并改革魏国兵制,创立武卒制。吴起担任西河郡守期间,为抵御秦国的进攻,修筑了吴城。
魏武侯七年,秦惠公出兵五十万,攻打魏国的阴晋。吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人,外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军。
《吴子》称吴起在河西期间,与诸侯大战七十六,全胜六十四,余则钧解。辟土四面,拓地千里,皆起之功也。虽有夸大,但亦见其战功之卓著。
魏武侯九年,魏武侯以吴起为将,率军讨伐齐国直至灵丘。
变法强楚
约在魏武侯九年左右,吴起遭到王错的谗害,受到武侯的猜疑,于是离开魏国,向南投奔楚国。
楚悼王得到吴起后,任命他为宛城守,防御韩、魏。一年后升任令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革,具体措施有:
制定法律并将其公布于众,使官民都明白知晓。凡封君的贵族,已传三代的取消爵禄;停止对疏远贵族的按例供给,将国内贵族充实到地广人稀的偏远之处。淘汰并裁减无关紧要的官员,削减官吏俸禄,将节约的财富用于强兵。纠正楚国官场损公肥私、谗害忠良的不良风气,使楚国群臣不顾个人荣辱一心为国家效力。统一楚国风俗,禁止私人请托。改两版垣为四版筑城法,建设楚国国都郢。
经过吴起变法后的楚国国力强大,向南攻打百越,将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。楚悼王二十一年,楚国出兵援助遭魏国攻击的赵国,与魏军大战于州西。楚军穿越梁门,驻军林中,饮马于黄河,切断魏国河内郡与首都安邑的联系。赵国借助楚国的攻势,火攻棘蒲,攻克黄城,楚、赵两国大败魏军。此时,诸侯都畏惧楚国的强大,这是吴起在楚变法后所取得的大胜利。
但是,吴起在变法中,曾遭到楚国旧贵族的反对,史称贵人皆甚苦之。甚至连改变两版垣的简陋建筑方法也见恶。还在出行巡视时遇到大臣屈宜臼的攻击。尽管吴起坚持变法,取得了成效,但他进行的种种措施触犯了旧贵族的利益,招致了他们的怨恨,为自己埋下了杀身之祸。
惨遭杀害
楚悼王二十一年,就在楚军于前线接连获胜之际,楚悼王去世。吴起前往治丧处,被心怀不满的楚国贵族们用箭射伤。吴起大叫着说:我让你们看看我是如何用兵的。他拔出箭逃到楚悼王停尸的地方,将箭插在楚悼王的尸体上,马上喊道:群臣作乱,谋害我王。贵族在射杀吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。按照楚国法律的规定,丽兵于王尸者,将被诛灭三族。新即位的楚肃王根据此规定,命令尹把射杀吴起时射中楚悼王尸体的人全部处死,受牵连被灭族的有七十多家。,《吕氏春秋·贵卒》的作者认为:吴起之智可谓捷矣。吴起的尸身也被处以车裂肢解之刑。吴起死后,他在楚国的变法宣告失败。
唐朝开元十九年,唐玄宗为表彰并祭祀历代名将所设置武庙,以周朝开国丞相、军师吕尚为主祭,以汉朝留侯张良为配享,并以历代名将十人从之。上元元年,尊太公为武成王,……以历代良将为十哲象坐侍,吴起便是其中之一。及至宋代宣和五年,宋室依照唐代惯例,仍以古代的七十二位名将从祀武成王庙,其中包括吴起。同时,吴起还被追封爵位为广宗伯。在宋明时期成书的《十七史百将传》《广名将传》等,亦将吴起列于其中。