列传·卷一
后妃上
太宗文德顺圣皇后长孙氏，是河南府洛阳县人。其祖先出自北魏拓拔氏，因后来成为魏宗室的长房子孙，故称之为长孙氏。高祖长孙稚，任大丞相，封冯翊王。曾祖长孙裕，封平原公。祖父长孙兕，任左将军。父亲长孙晟，字季，涉猎书史，矫健勇猛，通晓兵法，出仕隋朝任职为右骁卫将军。
太穆窦皇后 文德长孙皇后 徐贤妃 王皇后 则天武皇后 和思赵皇后韦皇 后上官昭容 肃明刘皇后 昭成窦皇后 王皇后 贞顺武皇后 元献杨皇后杨贵妃
长孙皇后性喜图书史籍，观古往今来善恶之事作为自己的借鉴，视听言动严守礼法规范。长孙晟之兄长孙炽，仕周为通道馆学士。曾闻知太穆皇后幼时劝北周武帝抚接突厥之女，暗暗记在心中。常对长孙晟说：“这是聪明智慧之人，必生奇异之子，不可不考虑她的婚姻之事。”因此长孙晟将其女嫁给太宗。长孙皇后回娘家省亲时，其舅高士廉之妾看见高达二丈的大马站立在长孙皇后的居舍之外，感到害怕，士廉命人占卦，得坤卦相逢泰卦。卜筮者说：“坤卦之义，顺承上天，势厚载物，坤卦以母马为象征，属于象征地的一类；由单卦坤，溃化为泰卦，表示天地交感而万物畅通之意，还表示天地相宜之意。其卜辞与归妹卦表示应出嫁之义相协和，表示妇人之事。女子处于尊位，行为中正而举止温顺，这是后妃之象啊。”其后秦王与隐太子李建成嫌怨已成，长孙皇后内助秦王尽孝以侍奉高祖，谨慎地顺承高祖诸妃，以消除猜疑。到太宗进入宫中分发将士铠甲兵器时，长孙皇后亲临其地慰劳勉励将士，大家无不为之感动振奋，不久成为皇太子妃，接着成为皇后。
唐制：皇后而下，有贵妃、淑妃、德妃、贤妃，是为夫人。昭仪、昭容、昭媛、 修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，是为九嫔。婕妤、美人、才人各九，合二 十七，是代世妇。宝林、御女、采女各二十七，合八十一，是代御妻。自馀六尚， 分典乘舆服御，皆有员次。后世改复不常。开元时，以后下复有四妃非是，乃置惠、 丽、华三妃，六仪，四美人，七才人，而尚宫、尚仪、尚服各二，参合前号，大抵 踵《周官》相损益云，然则尚矣。
长孙皇后性情俭节朴素，凡所服用之物，够用就行。愈益喜爱观览书籍，虽是梳妆时也不废止。与太宗谈话，如涉及到国家大事时，就推辞说：“母鸡负责早晨打鸣，其家就会穷困，这怎么能行呢？”太宗一再问她的意见，她一直不回答。后廷之中如有遭受罪责者，她必定助帝发威请求加以惩治，等太宗气头一过，再慢慢为之开脱，最终不使人受冤屈。下嫔生下豫章公主后死去，她视公主如同己出。媵侍宫人生病，她将自己所用的饮食药品转送给她们服用，其下都感怀其仁德。其兄长孙无忌，与太宗本是布衣之交，因是佐命元勋，常常出入内室，太宗打算任用他辅佐朝政，长孙皇后一再认为不妥，乘便对太宗说：“妾既已托身于紫宫，尊贵已到极点，实在不愿私亲再掌朝廷大权。汉代的吕氏、霍氏，可以作为前车之鉴。”太宗不听，自用长孙无忌为尚书仆射。她便暗地晓谕无忌坚辞其职，太宗没办法，只好同意其请，她才喜笑言开。异母兄长孙安业品行不良，父死之后，将她与无忌赶回外祖之家。长孙皇后身贵之后，从来不提此事。安业擢升至将军职位，后来因与李孝常等人谋反，将被诛杀，长孙皇后为他叩头请命说：“安业之罪，罪该万死。但从前对我不慈，天下皆知；如今按法处决，人们必说我报复兄长，岂不是会牵累陛下吗！”结果安业得以免死流放越辒。太子承乾乳母奏请增添东宫器物，长孙皇后说：“太子所担忧的是没有德行与名声，何须增添器物呢？”
礼本夫妇，《诗》始后妃，治乱因之，兴亡系焉。盛德之君，帷薄严奥，里谒 不忓于朝，外言不内诸阃，《关雎》之风行，彤史之化修，故淑范懿行，更为内助。 若夫艳嬖之兴，常在中主。第裯既交，则情与爱迁；颜辞媚熟，则事为私夺。乘易 昏之明，牵不断之柔，险言似忠，故受而不诘，丑行已效，反狃而为好。左右附之， 憸壬惎之，狡谋钳其悟先，哀誓楗于宠初，天下之事已去，而恬不自觉，此武、韦 所以遂篡弑而丧王室也。至于杨氏未死，玄乱厥谋；张后制中，肃几敛衽。吁，可 叹哉！中叶以降，时多故矣，外有攻讨之勤，内寡嬿溺之私，群阉朋进，外戚势分， 后妃无大善恶，取充职位而已，故列著于篇。
后来随从临幸九成宫，当时正逢染疾在身，恰遇柴绍等人急变奏闻，太宗披甲而起，长孙皇后带病乘车跟从其后，宫中执事人员劝她不要随行，她却说：“皇上震惊，我怎能独自安逸呢？”病情加重后，太子想奏请大赦，广渡俗人出家修行，以祈福免灾。长孙皇后说：“死生自有天命，非人力所可支撑。如果修福可延寿命，我从未作恶；既然行善并无效验，我还希求什么呢！况且赦令是国家大事，佛、老都是异方之教，全是皇上不为之事，怎能因我之故搅乱天下之法！”太子不敢奏闻太宗，便告知房玄龄，房玄龄奏闻此事，太宗很是嗟叹赞美。群臣奏请大赦，太宗也表示同意，长孙皇后极力阻止，太宗只好作罢。到临终时，与太宗诀别，当时房玄龄因受责斥免职归家，皇后说：“玄龄长期侍奉陛下，参预奇计秘谋，非有大过，不要抛弃他。妾家因恩泽进用，无德行而任职，容易致祸，请不要交付权柄，只以外戚身份奉朝请就足够了。妾生时无益于时，死后不可厚葬，希望借山为垅，不要起坟，不用棺椁，器具全用瓦木之物，节省费用以送终，这样做就是不忘妾了。”又奏请太宗纳忠容谏，别信谗言，减省出游行猎兴作工役之事，死而无憾。随后逝世，时年三十六岁。
高祖太穆顺圣皇后窦氏，京兆平陵人。父毅，在周为上柱国，尚武帝姊襄阳长 公主，入隋为定州总管、神武公。
长孙皇后曾选择古时妇人之事编撰《女则》十篇，又做论文指斥东汉马皇后不能抑退外戚，使其参预政事，只是戒其车马侈奢，这是开其祸源而防其末事。并告戒侍者说：“此书是自我检点防闲用的，因此记述并无条理，别让皇上看见。”逝世后，宫中执事人员奏闻此事，太宗为此更为哀恸，对左右近臣说：“皇后此书可以传于后世，我难道是不知天命而不能割断私情吗！只因我丧失贤内助，哀痛无法抑止罢了！”议定谥号为文德，葬于昭陵，借用九萯山势，以满足长孙皇后的愿望。太宗亲自撰文叙其始末，立碑于昭陵左侧。上元年间，加谥为文德顺圣皇后。
后生，发垂过颈，三岁与身等。读《女诫》、《列女》等传，一过辄不忘。武 帝爱之，养宫中，异它甥。时突厥女为后，无宠，后密谏曰：“吾国未靖，虏且强， 愿抑情抚接，以取合从，则江南、关东不吾梗。”武帝嘉纳。及崩，哀毁同所生。 闻隋高祖受禅，自投床下，曰：“恨我非男子，不能救舅家祸。”毅遽掩其口，曰： “毋妄言，赤吾族！”常谓主曰：“此女有奇相，且识不凡，何可妄与人？”因画 二孔雀屏间，请昏者使射二矢，阴约中目则许之。射者阅数十，皆不合。高祖最后 射，中各一目，遂归於帝。
太宗贤妃徐惠，是湖州长城县人。出生后五个月就能说话，四岁就能通读《论语》、《诗经》，八岁就能自己做文。其父徐孝德，曾试着要她模拟《离骚》做《小山篇》，其辞有：“仰望幽深岩谷而流目，抚摸桂树枝叶以凝想。千秋万代啊难逢此遇，芳草何故啊独自前往？”孝德大惊，知其文才不可掩盖，由此所做论著便盛传于世。太宗闻知，召纳她为才人。手中不曾放下书本，而文辞富丽华美，为文挥笔而成。太宗更加礼重顾念，擢升孝德为水部员外郎，徐惠也累升至充容之位。
始，元贞太后羸老有疾，而性素严，诸姒娣皆畏，莫敢侍。后事之，独怡谨尽 孝，或淹月不释衣履。工为篇章规诫，文有雅体。又善书，与高祖书相杂，人不辨 也。崩於涿郡，年四十五。
贞观末年，太宗多次调集兵马讨伐平定四方夷狄，逐渐兴建宫馆楼台，百姓劳苦愁怨。徐惠上疏极力劝谏，说：“东方戍守辽海，西部征讨昆丘，士马疲惫耗损，漕运之粮漂没；捐损有尽之农功，填塞无穷之巨壑；图谋未获之他众，丧损已成之我军。因此土地广阔，并非长治久安之术；人民劳累，才是易生祸乱的根源。”还说：“翠微、玉华等宫殿，虽说因山借水，并非没有筑构之苦，而工力之费和雇取人，不能说没有烦扰之弊。有道的君主，以己安逸来使人安逸；无道的君主，以己安乐来安乐自身。”并且还说：“技巧珍玩实为亡国之刀斧，珠玉锦绣实为荡心之毒药。侈奢华丽纤细奇美之作，不可不加以遏止。心志骄盈于功成名就，身体安逸于时泰民安。”其言辞恳切，其旨意精深，大抵诸如此类。太宗赞赏其言，奖赐甚厚。太宗逝世之后，徐惠因悲痛追思而生疾病，还不肯服药，说：“太宗待我甚厚，如能先为狗马侍奉园寝，就是我的愿望了。”还用七言诗与连珠以表现其心愿。永徽元年(650)去世，时年二十四岁，赠予贤妃，陪葬于昭陵石室。
帝在炀帝时，多畜善马，后见曰：“上性乐此，盍以献？徒留之速罪，无益也。” 不听，顷里坐谴。帝后见隋政乱，多妄诛殛，乃为自安计，数奏鹰犬异驹，炀帝果 喜，擢位将军。因泣谓诸子曰：“早用而母言，得此久矣！”帝有天下，诏即所葬 园为寿安陵，谥曰穆。及祔献陵，尊为太穆皇后。
徐惠之弟徐齐聃，齐聃之子徐坚，都以学问闻名，其妹为高宗婕妤，也有文才，世人比之为汉代班氏家族。
始，太宗生，有二龙之符，后於诸子中爱视最笃。后即位，过庆善宫，览观梗 欷，顾侍臣曰：“朕生於此，今母后永违，育我之德不可报。”因号恸，左右皆流 涕。乃享后於正寝。它日幸九成宫，梦后若平生，既悟，潸然不自胜。明日，诏有 司大发仓赈贫瘠，以为后报焉。上元中，益谥太穆神皇后。
高宗废后王氏，是并州祁县人，北魏尚书左仆射王思政的孙女。堂伯母同安长公主因见王氏温顺善良，告知太宗娶为晋王之妃。晋王入居东宫后，她也进封为皇太子妃，并提升其父仁..为陈州刺史。皇太子即位后，立王氏为皇后，以仁..为特进，封魏国公；其母柳氏，封魏国夫人。仁..逝世后，赠予司空。
太宗文德顺圣皇后长孙氏，河南洛阳人。其先魏拓拔氏，后为宗室长，因号长 孙。高祖稚，大丞相、冯翊王。曾祖裕，平原公。祖兕，左将军。父晟，字季，涉 书史，趫〗鸷晓兵，仕隋为右骁卫将军。
其初，萧良娣有恩宠，而武才人于贞观末年以先帝宫人出居感业寺，此时被召纳为高宗昭仪，不久就与王皇后、萧良娣争宠，互相诋毁揭短。而武昭仪诡诈阴险，诬陷王皇后与其母挟媚道蛊惑皇上，高宗相信其言，解除魏国夫人门籍不许入宫，罢免王皇后之舅柳..中书令之职。李义府等人暗地佐助武昭仪，以偏邪之言激帝发怒，以致下诏废黜王皇后、萧良娣皆为庶人，囚禁于宫中。王皇后同母兄、萧良娣族人全都流放于岭南。许敬宗又上奏说：“仁..并无他功，以宫掖私恩之故，超列于三公，如今庶人阴谋扰乱宗社，其罪应当灭族，仁..应当斫棺，陛下不穷尽其诛灭，只流放其家属，仁..不应继续庇荫违逆子孙。”下诏尽夺仁..的官职爵号。王皇后与萧良娣不久即被武后所杀，并追改后姓为“蟒”，良娣为“枭”。
后喜图传，视古善恶以自鉴，矜尚礼法。晟兄炽，为周通道馆学士。尝闻太穆 劝抚突厥女，心志之。每语晟曰：“此明睿人，必有奇子，不可以不图昏。”故晟 以女太宗。后归宁，舅高士廉妾见大马二丈立后舍外，惧，占之，遇《坤》之《泰》。 卜者曰：“《坤》顺承天，载物无疆；马，地类也；之《泰》，是天地交而万物通 也，又以辅相天地之宜。繇协《归妹》，妇人事也。女处尊位，履中而居顺，后妃 象也。”时隐太子衅阋已构，后内尽孝事高祖，谨承诸妃，消释嫌猜。及帝授甲宫 中，后亲慰勉，士皆感奋。寻为皇太子妃，俄为皇后。
起初，高宗思念王皇后，乘空行至囚禁之处，见其门禁封闭严固，仅留一孔送进饮食，心中很是不忍，呼喊道：“皇后、良娣还好吗？如今在哪里？”两人共同回答说：“妾等因罪废弃为宫婢，哪敢再用尊称啊！”说罢悲泣咽哽。还说：“陛下如念往日旧情，使妾等死而复生，重见天日，请把此处改名为‘回心院’。”高宗说：“我马上就有处置办法的。”武后闻知此事，赶紧下令杖责二人各一百板，截断其手足，反绑置于酒缸之中，说：“让两婆子骨醉！”几天后死去，肢解其尸体。起初，有诏旨到，王皇后叩头两次说：“陛下万岁！武昭仪承受恩宠，我就死定了。”萧良娣大骂道：“武氏狐媚惑主，陷害我等到此地步！我死后当作猫儿，让武氏变作老鼠，我要咬断其喉以报仇。”武后闻知，下令六宫不得喂猫。武后多次见到二人披散头发浑身流血作恶鬼形状，心中厌恶不快，命巫祝祈祷禳解，还移居于蓬莱宫，但仍然见到此形，以故常驻于东都。中宗即位之后，才恢复她们的姓氏。
性约素，服御取给则止。益观书，虽容栉不少废。与帝言，或及天下事，辞曰： “牝鸡司晨，家之穷也，可乎？”帝固要之，讫不对。后廷有被罪者，必助帝怒请 绳治，俟意解，徐为开治，终不令有冤；下嫔生豫章公主而死，后视如所生；媵侍 疾病，辍所御饮药资之。下怀其仁。兄无忌，於帝本布衣交，以佐命为元功，出入 卧内，帝将引以辅政，后固谓不可，乘间曰：“妾托体紫宫，尊贵已极，不愿私亲 更据权於朝。汉之吕、霍，可以为诫。”帝不听，自用无忌为尚书仆射。后密谕令 牢让，帝不获已，乃听，后喜见颜间。异母兄安业无行，父丧，逐后、无忌还外家。 后贵，未尝以为言。擢位将军。后与李孝常等谋反，将诛，后叩头曰：“安业罪死 无赦。然向遇妾不以慈，户知之；今论如法，人必谓妾释憾於兄，无乃为帝累乎！” 遂得减流越巂。太子承乾乳媪请增东宫什器，后曰：“太子患无德与名，器何请为？”
中宗的皇后、死后贬为平民的韦氏，京兆万年人。祖父韦弘表，贞观年间任曹王府典军。中宗李显做太子时，韦氏被选为妃子。中宗嗣圣年(684)初，她被立为皇后。不久与被废黜的中宗一道幽居房陵，每有使臣到来，中宗都极恐惧，要自尽。韦氏阻止说：“祸福哪有一定？横直一死罢了，不用匆忙！”待到中宗复位，韦氏仍为皇后，住中宫。
从幸九成宫，方属疾，会柴绍等急变闻，帝甲而起，后舆疾以从，宫司谏止， 后曰：“上震惊，吾可自安？”疾稍亟，太子欲请大赦，汎度道人，祓塞灾会。后 曰：“死生有命，非人力所支。若修福可延，吾不为恶；使善无效，我尚何求？且 赦令，国大事，佛、老异方教耳，皆上所不为，岂宜以吾乱天下法！”太子不敢奏， 以告房玄龄，玄龄以闻，帝嗟美。而群臣请遂赦，帝既许，后固争止。及大渐，与 帝决，时玄龄小谴就第，后曰：“玄龄久事陛下，预奇计秘谋，非大故，愿勿置也。 妾家以恩泽进，无德而禄，易以取祸，无属枢柄，以外戚奉朝请足矣。妾生无益於 时，死不可以厚葬，愿因山为垅，无起坟，无用棺椁，器以瓦木，约费送终，是妾 不见忘也。”又请帝纳忠容谏，勿受谗，省游畋作役，死无恨。崩，年三十六。
这时，上官昭容干政，当敬晖等人要杀尽武则天众亲族时，武三思恐惧，便通过上官昭容求见韦氏，得到韦氏宠爱，终于谋划杀了敬晖等人。当初，中宗被幽禁时，与韦氏约定：“一旦重见天日，对你不加制约。”到这时，她与武三思上到中宗卧榻上玩棋，中宗在旁计点筹码，不认为是冒犯自己。武三思示意群臣请求中宗加赐韦氏顺天皇后封号。于是韦氏亲自拜谒祖庙，追赠亡父韦玄贞上洛郡王封号。左拾遗贾虚己向中宗进言：“不是陛下本姓的藩王，盟约文书全会撇弃他。现今李氏王朝刚复国，就急切偏宠皇后家的人，况且武后乱国的前鉴尚在眼前，后果非常可怕。若让皇后坚决推辞，使天下人知道后妃的谦让，不也很好吗？”中宗不从。神龙三年(707)，节愍太子李重俊起兵反韦失败。太仆卿宗楚客带领群臣请中宗给韦氏加号“翊圣”，中宗下诏许可。内宫谬传韦氏衣箱有五色云彩升起，中宗命人绘图在朝堂展示，因而施行全国大赦，赐给文武百官的母亲、妻子封号。太史迦叶志忠上表进献《桑条歌》十二篇，声称韦皇后应受天命参政，说：“往日高祖时，天下同唱《桃李》歌；太宗时，唱《秦王破阵》；高宗时唱《堂堂》；则天皇后时唱《武媚娘》；陛下登基，唱《英王石州》；如今皇后承受天命，应唱《桑条韦》，因为后妃的德行在专掌蚕桑、供奉祖庙之事。”于是中宗赏赐迦叶志忠府第一座、采绸七百段。太常少卿郑忄音随之给《桑条》配上曲谱。宗楚客又示意补阙赵延禧将《桑条》衍化为九十八段，中宗大喜，提升赵延禧为谏议大夫。
后尝采古妇人事著《女则》十篇，又为论斥汉之马后不能检抑外家，使与政事， 乃戒其车马之侈，此谓开本源，恤末事。常诫守者：“吾以自检，故书无条理，勿 令至尊见之。”及崩，宫司以闻，帝为之恸，示近臣曰：“后此书可用垂后，我岂 不通天命而割情乎！顾内失吾良佐，哀不可已已！”谥曰文德，葬昭陵，因九嵕山， 以成后志。帝自著表序始末，揭陵左。上元中，益谥文德圣皇后。
到这时，上官昭容用武则天的事打动韦氏。韦氏立即奏请增立对被休生母的服丧制；定平民二十三岁为壮丁，五十九岁免服徭役；不是因丈夫、儿子而爵级在五品以上的母亲、妻子，丧礼须用乐队。屡屡改制，暗蓄声望。逐渐宠立亲属，予以封官授爵。上官昭容与其母以及尚宫贺娄等人大量收受金钱。女巫赵某被封为陇西夫人，出入内宫，权势与上官昭容等同。景龙三年(709)，中宗亲自郊祀，引韦氏做第二献祭。次年，正月十五夜，中宗与韦氏穿常人衣着上街，漫步观赏。宫女听其出游，全部逃走不归。国子祭酒叶静能惯弄符咒制鬼，常侍马秦客医术高明，光禄少卿杨均擅长烹调，都被引入后宫。杨均、马秦客与韦氏私通，因服丧免职，不到十天即被召用。
太宗贤妃徐惠，湖州长城人。生五月能言，四岁通《论语》、《诗》，八岁自 晓属文。父孝德，尝试使拟《离骚》为《小山篇》曰：“仰幽岩而流盼，抚桂枝以 凝想。将千龄兮此遇，荃何为兮独往？”孝德大惊，知不可掩，於是所论著遂盛传。 太宗闻之，召为才人。手未尝废卷，而辞致赡蔚，文无淹思。帝益礼顾，擢孝德水 部员外郎，惠再迁充容。
中宗遭毒死，舆论归罪马秦客与安乐公主。韦氏极惊恐，召亲信商议，于是以刑部尚书裴谈、工部尚书张锡辅政，留守东都洛阳；诏令将军赵承福、薛简带兵五百护卫谯王李重福；又与其兄韦温决策，立温王李重茂为皇太子，调派五万府兵分两营屯驻京城，然后发布讣告。太子李重茂登皇位，即殇帝。皇太后韦氏临朝摄政，韦温总领宫廷内外军队，控制皇宫及朝廷官署。韦氏族弟韦濯、韦播，皇族子弟韦捷、韦璇，韦璇的外甥高崇以及武延秀，分别统领左右屯营及羽林、飞骑、万骑诸禁军。京城臣民极度惶恐，传言即将换姓改朝。韦播、韦璇进入禁军营地，鞭打督责骁健军士想立权威，军士怨愤不听支派。旋即，临淄王李隆基带兵夜破玄武门闯进羽林军，在寝宫杀了韦璇、韦播、高崇，斧劈宫门进击太极殿，韦氏逃进飞骑营，被乱兵杀死。武延秀、安乐公主被斩。又分头捉拿韦氏、武氏众亲族及其党羽，将他们全部杀掉，将韦氏和安乐公主首级悬挂东市示众。次日，韦氏被追贬为平民，按一品礼仪行葬。
贞观末，数调兵讨定四夷，稍稍治宫室，百姓劳怨。惠上疏极谏，且言：“东 戍辽海，西讨昆丘，士马罢耗，漕饷漂没。捐有尽之农，趋无穷之壑；图未获之众， 丧已成之军。故地广者，非常安之术也；人劳者，为易乱之符也。”又言：“翠微、 玉华等宫，虽因山藉水，无筑构之苦，而工力和僦，不谓无烦。有道之君，以逸逸 人；无道之君，以乐乐身。”又言：“伎巧为丧国斧斤，珠玉为荡心鸠毒，侈丽纤 美，不可以不遏。志骄於业泰，体逸於时安。”其剀切精诣，大略如此。帝善其言， 优赐之。帝崩，哀慕成疾，不肯进药，曰：“帝遇我厚，得先狗马侍园寝，吾志也。” 复为诗、连珠以见意。永徽元年卒，年二十四，赠贤妃，陪葬昭陵石室。
上官昭容名叫婉儿，是西台侍郎上官仪的孙女。其父上官廷芝，与上官仪一道死于武后当政之时。其母郑氏，是太常少卿郑休远的姐姐。
惠之娣齐聃，齐聃子坚，皆以学闻，娣为高宗婕妤，亦有文藻，世以拟汉班 氏。
婉儿出生不久，就与其母一起没入掖廷为婢。她天性美丽机警，善写文章。年仅十四岁时，武后就召见她，令她遣辞撰文，其敏捷如同事先撰成。自从通天年间以后，她在宫内掌作诏命，铺张富丽，言辞可观。她曾违背圣旨应受诛杀，武后惋惜其才，只黥其面孔而未杀她。其后群臣所上奏议与天下事务她都参预议决。
高宗废后王氏，并州祁人，魏尚书左仆射思政之孙。从祖母同安长公主以后婉 淑，白太宗以为晋王妃。王居东宫，妃亦进册，擢父仁祐陈州刺史。帝即位，立为 皇后。仁祐以特进封魏国公；母柳，本国夫人。仁祐卒，赠司空。
中宗即位之后，极受信任，不久就进升为昭容，封其母郑氏为沛国夫人。婉儿与武三思私通，以故所撰诏书往往推崇武氏而排抑唐室，节愍太子愤愤不平。到举兵时，敲肃章门搜索婉儿，婉儿说：“我死之后，就要依次索取皇后与皇上了！”用这样的话激怒中宗，中宗与韦后便携同婉儿登上玄武门楼以躲避兵锋。待太子事败之后，才免脱此难。婉儿常劝中宗增广书馆，增置学士员额，引荐大臣名儒充任其职。中宗多次赏赐酒宴，与群臣赋诗唱和，婉儿经常代中宗、韦后及常宁、安乐二位公主，数首并作，而辞采绮丽，更为新奇。还评品群臣所赋之诗，赐予金爵，以故朝廷之臣靡然成风。当时遣辞赋诗之人，虽然所做大多为浮靡之音，但获定评者都有可观之处，这是婉儿之力使之然。郑氏去世后，谥为节义夫人。婉儿奏请降其品秩以行丧服，下诏起复为婕妤，不久仍升为昭容。中宗在婉儿居处穿凿池沼垒筑山石，极力装饰名胜景致，并带领侍臣宴饮其处。当时宫中左右有职人员全都听任出外，不加以制止。婉儿与其他得宠之人全都营建外宅，邪秽之徒争先侍候于门下，肆意亲昵狎戏，就便索求重要职位。婉儿与崔..私通，便引荐他参预政事。崔..开辟商山新路，工程还未过半，婉儿借撰中宗遗制之机，虚列其功加以奖赏。韦后事败之后，婉儿被斩于阙下。
初，萧良娣有宠，而武才人贞观末以先帝宫人召为昭仪，俄与后、良娣争宠， 更相毁短。而昭仪诡险，即诬后与母挟媚道蛊上，帝信之，解魏国夫人门籍，罢后 舅柳奭中书令。李义府等阴佐昭仪，以偏言怒帝，遂下诏废后、良娣皆为庶人，囚 宫中。后母兄、良娣宗族悉流岭南。许敬宗又奏：“仁祐无他功，以宫掖故，超列 三事，今庶人谋乱宗社，罪宜夷宗，仁祐应斫棺，陛下不穷其诛，家止流窜，仁祐 不宜引庇廕宥逆子孙。”有诏尽夺仁祐官爵。而后及良娣俄为武后所杀，改后姓为 “蟒”，良娣为“枭”。
起初，其母郑氏怀孕之时，梦见巨人给予大秤一杆，说：“持此秤以称量天下。”婉儿满月时，其母取笑说：“称量天下的怎能是你呢？”婉儿随声答应。后来在内廷秉持机务大政，果然与其梦相符。景云年间，追复昭容之号，谥为惠文。起初，其姨母之子王昱任拾遗之职，告诫她说：“皇上从前囚居于房陵，武氏掌权得志，结果唐室中兴，这是因为有天命护..，并非侥幸如此。武三思虽然乘衅得势，天下之人都知道他必败无疑，如今昭容为皇上所信任，而依附于武氏，这会灭族的啊！”郑氏因此责备婉儿，但婉儿不听其言。节愍太子诛杀武三思后，果然要收捕婉儿，这才感到忧虑恐惧。到起草中宗遗制时，就引荐相王辅佐朝政。临淄王李隆基起兵后，婉儿被逮。婉儿拿出遗制草稿给刘幽求，刘幽求告知临淄王，临淄王不答应，结果被处死。开元初年，收集编纂她所撰写的文章，下诏张说为之题写序言。
初，帝念后，间行至囚所，见门禁锢严，进饮食窦中，恻然伤之，呼曰：“皇 后、良娣无恙乎？今安在？”二人同辞曰：“妾等以罪弃为婢，安得尊称耶？”流 泪呜咽。又曰：“陛下幸念畴日，使妾死更生，复见日月，乞署此为‘回心院’。” 帝曰：“朕即有处置。”武后知之，促诏杖二人百，剔其手足，反接投酿甕中，曰： “令二妪骨醉！”数日死，殊其尸。初，诏旨到，后再拜曰：“陛下万年！昭仪承 恩，死吾分也。”至良娣，骂曰：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠， 吾当扼其喉以报。”后闻，诏六宫毋畜猫。武后频见二人被发沥血为厉，恶之，以 巫祝解谢，即徙蓬莱宫，厉复见，故多驻东都。中宗即位，皆复其姓。
玄宗贵妃杨氏名玉环，是隋代梁郡通守杨汪的四世孙女。其家后来徙居入籍蒲州，便成了永乐县人。杨氏幼孤，养于叔父家。起初成为寿王之妃。开元二十四年(736)，武惠妃逝世，后廷妃嫔中没有合于玄宗心意的人。有人上言说寿王妃容貌秀美，天生丽质，可以充入后宫，便召她进入禁中，玄宗大为称异，便命杨玉环自请度为女道士，给予宫中女官之职，号为“太真”。另为寿王娶韦昭训之女为妃，而太真从此得到玄宗的宠幸。她能歌善舞，精通音律，而且聪明颖悟，智算过人，先事迎逢，合于上意。玄宗大喜，于是受宠专房，宫中号称“娘子”，礼仪与皇后相等。
高宗则天顺圣皇后武氏，并州文水人。父士彟，见《外戚传》。文德皇后崩， 久之，太宗闻士彟女美，召为才人，方十四。母杨，恸泣与诀，后独自如，曰： “见天子庸知非福，何儿女悲乎？”母韪其意，止泣。既见帝，赐号武媚。及帝崩， 与嫔御皆为比丘尼。高宗为太子时，入侍，悦之。王后后久无子，萧淑妃方幸，后 阴不悦。它日，帝过佛庐，才人见且泣，帝感动。后廉知状，引内后宫，以挠妃宠。
天宝初年，进册为贵妃。追赠其父杨玄琰为太尉、齐国公。提拔其叔父杨玄王圭为光禄卿，族兄杨钅舌为鸿胪卿，杨钅奇为侍御史，并娶太华公主为妻。公主是武惠妃所生，最受宠遇。而杨钊也渐渐显赫起来，杨钊即杨国忠。贵妃的三位姐姐都有才貌，玄宗称之为姨，封为韩、虢、秦三国夫人，出入宫廷，其恩宠声焰震动天下。每逢命妇入班进见，持盈公主等人都谦让而不敢就位。台、省及州县长官承迎其请托，奔走照办甚过诏旨。四方官员奉献财宝接交私恩，门庭如同市朝。建平、信成二公主因与贵妃家族有嫌隙，竟被追缴封其财物，驸马都尉独孤明因此而罢官。
才人有权数，诡变不穷。始，下辞降体事后，后喜，数誉於帝，故进为昭仪。 一旦顾幸在萧后，寝与后不协。后性简重，不曲事上下，而母柳见内人尚宫无浮礼， 故昭仪伺后所薄，必款结之，得赐予，尽以分遗。由是后及妃所为必得，得辄以闻， 然未有以中也。昭仪生女，后就顾弄，去，昭仪潜毙儿衾下，伺帝至，阳为欢言， 发衾视儿，死矣。又惊问左右，皆曰：“后适来。”昭仪即悲涕，帝不能察，怒曰： “后杀吾女，往与妃相谗媢，今又尔邪！”由是昭仪得入其訾，后无以自解，而帝 愈信爱，始有废后意。久之，欲进号“宸妃”，侍中韩瑗、中书令来济言：“妃嫔 有数，今别立号，不可。”昭仪乃诬后与母厌胜，帝挟前憾，实其言，将遂废之。 长孙无忌、褚遂良、韩瑗及济濒死固争，帝犹豫；而中书舍人李义府、卫尉卿许敬 宗素险侧，狙势即表请昭仪为后，帝意决，下诏废后。诏李勣、于志宁奉玺绶进昭 仪为皇后，命群臣及四夷酋长朝后肃义门，内外命妇入谒。朝皇后自此始。
有一天，杨贵妃因受责被送还杨钅舌居宅，到中午时分，玄宗仍不思饮食，怒笞左右。高力士想试探玄宗心意，便请求将殿中供帐以及司农酒食百余车送至贵妃处所，玄宗随即将御膳分赐给她。高力士由此得知玄宗意图，这天晚上，奏请召贵妃还宫，打开安兴坊门驰车入宫。贵妃一见玄宗，便伏地请罪，玄宗欢然抚慰了好一会儿。第二天，诸姨进献美食，玄宗作乐终日，大量赏赐财宝给左右近臣。从此以后，所受恩宠更甚，赏赐诸姨每年一百万钱作为脂粉之费。杨钅舌以上柱国身份列戟于门，与杨钅奇、杨国忠、诸姨五家宅第连亘，仿照宫禁之制，大抵一堂之费用钱一千万缗。一见别家宅第胜过自己，就拆毁重建，务必以瑰丽豪华相夸耀，土木之工，昼夜不息。玄宗所得奇珍异宝及四方进贡之物分赐各家，使者相继行于道上，五家如一。
后见宗庙，再赠士彟至司徒，爵周国公，谥忠孝，配食高祖庙。母杨，再封代 国夫人，家食魏千户。后乃制《外戚诫》献诸朝，解释讥讠喿。於是逐无忌、遂良， 踵死徙，宠煽赫然。后城宇深，痛柔屈不耻，以就大事，帝谓能奉己，故扳公议立 之。已得志，即盗威福，施施无惮避，帝亦儒昏，举能钳勒，使不得专，久稍不平。 麟德初，后召方士郭行真入禁中为蛊祝，宦人王伏胜发之，帝怒，因是召西台侍郎 上官仪，仪指言后专恣，失海内望，不可承宗庙，与帝意合，乃趣使草诏废之。左 右驰告，后遽从帝自诉，帝羞缩，待之如初，犹意其恚，且曰：“是皆上官仪教我！” 后讽许敬宗构仪，杀之。
贵妃每逢随从游幸，乘马时则由高力士授予缰绳马鞭。总计为贵妃织锦刺绣及钅容造雕刻之工，就达到一千余人，以供其需索，其所用奇服秘玩，变化如神。四方官员争先进贡奇珍异宝，动骇耳目。其中，岭南节度使张九章、广陵长史王翼因贡献最多，因而提升张九章官阶为银青光禄大夫，提拔王翼为户部侍郎，由此天下靡然成风。贵妃嗜食荔枝，定要趁新鲜时送到手中，于是为她设置飞骑传递，奔驰数千里，味道没变就送到京师。
初，元舅大臣怫旨，不阅岁屠覆，道路目语，及仪见诛，则政妇房帷，天子拱 手矣。群臣朝、四方奏章，皆曰“二圣”。每视朝，殿中垂帘，帝与后偶坐，生杀 赏罚惟所命。当其忍断，虽甚爱，不少隐也。帝晚益病风不支，天下事一付后。后 乃更为太平文治事，大集诸儒内禁殿，撰定《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、 《乐书》等，大氐千馀篇。因令学士密裁可奏议，分宰相权。
天宝九载(750)，贵妃又因违背旨意，被送归外家。杨国忠赶紧与吉温商议，吉温便入见玄宗说道：“妇人违抗旨意应当处死，但何惜宫中一席之地使其就死，何须使其外出受辱呢？”玄宗因此动心，停止进食，下诏中使张韬光将御食赐予贵妃。贵妃请韬光向玄宗请罪说：“妾有罪过，罪该万死，但除了身体头发之外尽是皇上所赐，如今将死，无以报答圣恩。”随即持刀断发一束附奏说：“将此留与皇上诀别。”玄宗见发后惊慌害怕，赶紧召入宫中，礼遇恩宠照旧。接着又临幸秦国夫人及杨国忠宅第，赐予两家钱财巨万。
始，士彟娶相里氏，生子元庆、元爽。又娶杨氏，生三女：伯嫁贺兰越石，蚤 寡，封韩国夫人；仲即后；季嫁郭孝慎，前死。杨以后故，宠日盛，徙封荣国。始， 兄子惟良、怀运与元庆等遇杨及后礼薄，后衔不置。及是，元庆为宗正少卿，元爽 少府少监，惟良司卫少卿，怀运淄州刺史。它日，夫人置酒，酣，谓惟良曰：“若 等记畴日事乎？今谓何？”对曰：“幸以功臣子位朝廷，晚缘戚属进，忧而不荣也。” 夫人怒，讽后伪为退让，请惟良等外迁，无示天下私。繇是，惟良为始州刺史；元 庆，龙州；元爽，濠州，俄坐事死振州。元庆至州，忧死。韩国出入禁中，一女国 姝，帝皆宠之。韩国卒，女封魏国夫人，欲以备嫔职，难於后，未决。后内忌甚， 会封泰山，惟良、怀运以岳牧来集，从还京师，后毒杀魏国，归罪惟良等，尽杀之， 氏曰“蝮”，以韩国子敏之奉士〓祀。初，魏国卒，敏之入吊，帝为恸，敏之哭不 对。后曰：“儿疑我！”恶之。俄贬死。杨氏徙酂、卫二国，咸亨元年卒，追封鲁 国，谥忠烈，诏文武九品以上及五等亲与外命妇赴吊，以王礼葬咸阳，给班剑、葆 杖、鼓吹。时天下旱，后伪表求避位，不许。俄又赠士彟太尉兼太子太师、太原郡 王，鲁国忠烈夫人为妃。
杨国忠随后遥领剑南节度使，每逢十月，玄宗临幸华清宫时，杨氏五宅车骑全都随同前往，每家为一队，每队穿一种颜色的服装，不一会儿五家队伍汇合，灿烂如万花之怒放，川谷皆成锦绣之色。杨国忠以剑南节度使旗节为先导。沿途珠玑作响，遗弃的首饰绣鞋不断，芳香闻于数十里外。天宝十载(751)正月十五日夜里，贵妃家人与广宁公主仆骑争过西市之门，杨氏家奴挥鞭喧闹，公主坠落马下，狼狈离去。公主见帝哭诉，玄宗才下诏诛杀杨氏家奴，但又贬黜其驸马都尉程昌裔的官爵。杨国忠辅政专权，其子杨日出娶万春公主为妻，杨暄娶延和郡主；其弟杨鉴娶承荣郡主。还下诏为杨玄琰设立家庙，玄宗亲自书写其碑文。杨钅舌与秦国夫人早死，因此韩国、虢国二夫人与杨国忠享受富贵最久。而虢国夫人素与杨国忠私通，颇为人知，而不以为耻。每逢入谒皇上，乘马并驱于道上，随从百余骑，点燃蜡炬如昼，艳装盈巷，不施帏幔，时人称他为“雄狐”。诸王子孙凡遇嫁娶之事，必定先因韩国、虢国二夫人奏请，无不如愿，以致需用数百甚至千金来表示答谢。
上元元年，进号天后，建言十二事：一、劝农桑，薄赋徭；二、给复三辅地； 三、息兵，以道德化天下；四、南北中尚禁浮巧；五、省功费力役；六、广言路； 七、杜谗口；八、王公以降皆习《老子》；九、父在为母服齐衰三年；十、上元前 勋官已给告身者无追核；十一、京官八品以上益禀入；十二、百官任事久，材高位 下者得进阶申滞。帝皆下诏略施行之。
起初，安禄山立有边功，玄宗很宠信他，下诏让他与诸姨结为兄弟，而禄山认贵妃为义母，每逢入朝，必定大摆酒宴结其欢好。禄山造反时，以诛除杨国忠为名，而且指斥贵妃及诸姨之罪。玄宗想命皇太子监抚军国之事，借此禅让帝位。诸杨大惊失色，哭于朝廷。国忠入告贵妃，贵妃口衔土块请死，玄宗之意受阻，才中止这样做。到后来西巡至马嵬坡时，陈玄礼等人为天下谋议诛杀国忠，但国忠死后，军士仍然不愿散开。玄宗派遣高力士寻问原因，军士说：“祸源尚在！”玄宗无可奈何，只好与贵妃诀别，让人牵去，缢杀于路旁祠庙之下，用紫茵包裹其尸，埋于道旁，时年三十八岁。
萧妃女义阳、宣城公主幽掖廷，几四十不嫁，太子弘言于帝，后怒，酖杀弘。 帝将下诏逊位於后，宰相郝处俊固谏，乃止。后欲外示宽裕，劫人心使归已，即奏 言：“今群臣纳半俸、百姓计口钱以赡边兵，恐四方妄商虚实，请一罢之。”诏可。
事后玄宗从蜀地返回，路经其处，派遣中使祭奠，而且下诏将其改葬。礼部侍郎李揆说：“龙武将士因杨国忠辜负皇恩招致祸乱，为天下人杀之。如今要安葬贵妃，恐怕会导致反仄之人疑惧。”玄宗只好作罢。暗派中使备办棺椁将她重新下葬。启土发视时，从前所佩的香囊还在，中使将它献给玄宗，玄宗视之，百感交集，泪下不止，便命画工图其形貌挂于别殿，朝夕往视，哽咽欷虚欠。
仪凤三年，群臣、蕃夷长朝后于光顺门。即并州建太原郡王庙。帝头眩不能视， 侍医张文仲、秦鸣鹤曰：“风上逆，砭头血可愈。”后内幸帝殆，得自专，怒曰： “是可斩，帝体宁刺血处邪？”医顿首请命。帝曰：“医议疾，乌可罪？且吾眩不 可堪，听为之！”医一再刺，帝曰：“吾目明矣！”言未毕，后帘中再拜谢，曰： “天赐我师！”身负缯宝以赐。
马嵬坡发难时，虢国夫人与国忠之妻裴柔等人奔往陈仓，县令率领下属追捕，她们还认为是贼寇，弃马逃入林中。虢国夫人先杀死二子，裴柔说：“请杀了我吧！”便连同其女一道杀死，随即自刎而未断气，县吏车载置于狱中，她还问人说：“这是朝廷的旨意呢，还是贼人的意图？”县吏回答说：“两者都有。”最终因血凝于喉而死，被埋于陈仓东郭之外。
帝崩，中宗即位，天后称皇太后，遗诏军国大务听参决。嗣圣元年，太后废帝 为庐陵王，自临朝，以睿宗即帝位。后坐武成殿，帝率群臣上号册。越三日，太后 临轩，命礼部尚书摄太尉武承嗣、太常卿摄司空王德真册嗣皇帝。自是太后常御紫 宸殿，施惨紫帐临朝。追赠五世祖后魏散骑常侍克己为鲁国公，妣裴即其国为夫人； 高祖齐殷州司马居常为太尉、北平郡王，妣刘为王妃；曾祖永昌王谘议参军、赠齐 州刺史俭为太尉、金城郡王，妣宋为王妃；祖隋东郡丞、赠并州刺史、大都督华为 太尉、太原郡王，妣赵为王妃。皆置园邑，户五十。考为太师、魏王，加实户满五 千，妣为王妃，王园邑守户百。时睿宗虽立，实囚之，而诸武擅命。又谥鲁国公曰 靖，裴为靖夫人；北平郡王曰恭肃，金城郡王曰义康，太原郡王曰安成，妃从夫谥。 太后遣册武成殿使者告五世庙室。