内容简介
总论
《园说》是全书的总论，作者从造园艺术出发，就园林所要达到的意境做了描绘，其中最为精辟的莫过于虽由人作，宛自天开了。它是中国古代园林设计的一个纲，也是人们评价一个园林艺术作品的重要信条，两篇文字都不长，但言简意深。
基础
造园设计是要创造一种意境的，为创造这种幽、雅、闲的意境，造成一种天然之趣，《园冶》把园址的选择作为造园的第一件事，因为它是造园设计的基础和根据。
相地合宜则构园得体。即选址要合理。园址有山林地、村庄地、郊野地、江湖地、城市地、傍宅地。依其天然的条件，园地惟山林最胜，它有高有凹，有曲有深，有峻而悬，有平而坦，自成天然之趣，不烦人事之工，如能结合不同特点的地形，发挥不同地形的特点，就能创作出不同特点的园林艺术作品。
如村庄地，团团篱落，处处桑麻，凿水为壕，挑堤种柳，门楼知稼，廊庑连芸，具有浓郁的田园风味，在城市中长久居住的人，到这种村庄地田国园林中另有一番情趣。
又如江湖地，江干湖畔，深柳疏芦之际，略成小筑，足徽大观也。在江边、湖边、深柳或疏芦之地，适当地而又规模不大的建造园舍，就可以取得很好的造园效果，不亚于洋洋大观，建筑太多反而会破坏了大自然原来的美。
城市地本不宜选园，但也不是绝对的，如能处理得好，却也能闹处寻幽，也有得闲即诣，防兴携游之便。
计成对十亩之地的田园如何规划也作了具体布局。他认为，十分之三开池，十分之七中以四分垒土成山，高低可以不论，栽竹最为相宜。内外景色，厅堂空旷，好似开放的绿野，叠石成山，又环篱筑成曲径，植桃李满园，直能入画。总之，造园设计就是要巧于利用园址地势的高低形状，及风景资源来造景。
立基是园林建筑的设计原则。一般园林应以定厅堂为主，首先考虑取景，适以南向为宜，其余亭台可以格式随宜。主体建筑定了，那么下一步便是……筑垣须广，空地多存，任意为持，听以排布，择成馆舍，余构亭台，格式随宜，栽培得致。……开土堆山，沿池驳岸；曲曲一湾柳月，濯魄清波，遥遥十里荷风；递香幽室……池塘倒影，拟入鲛宫。一派涵秋，重阴结复，疏水若为无尽，断处通桥，开林须酌有因，按时架屋，房廊蜿蜒，楼阁崔巍，动江流天地外之情，,合山色有无中之句。
屋宇、装折、门窗、铺地、墙垣都是园林建筑的具体内容。在《园冶》中不仅都列了专题，而且都辅以图说，为研究江南园林和明末清初的南方建筑提供了文献资料。
建筑
第三篇屋宇，指出了园林屋宇的特色和单体建筑的营建。单体建筑的设计首先从平面布置着手，然后设计立面。屋宇的结构有五架梁、七架梁、九架梁；草架、重椽磨角的结构，与现存江南常见的梁架相吻合。
第四篇装折，即内檐装修，如屏门、移动的隔扇、门窗等装修，是中国建筑分隔空间及内外的活动构件，起到空间的分割与联系等作用。
第五篇门窗，这里专指墙上的门窗框洞。门窗磨空，制式时裁，不惟屋宇翻新，斯谓园林遵雅。工精虽专瓦作，调度犹在得人，触景生奇，含情多致，轻纱环碧，弱柳窥青。伟石迎人，别有一壶天地；修筱弄影，疑来隔水笙簧。佳景宜收，俗尘安到。切忌雕楼门空，应当磨琢窗垣；处处邻虚，方方侧景。既讲出了门窗的做法与原则，又把门窗在园林室内外空间隔与联，用门窗造成室内外空间的渗透等作了意境深刻的分析。
第六篇墙垣，凡园之围墙，多于版筑，或于石砌，或编篱棘。夫编篱斯胜花屏，似多野致，探得山林趣味。如内花端水次，夹径环山之垣，或宜石宜砖，宜漏宜磨，各有所制，从雅尊时，令人欣赏，园林之佳境也。计成认为园内的花前、水边、路旁和环山的围墙、或石叠、或砖砌，或宜砖墙，或宜磨砖，材料方法，各有不同，但总的必须从雅遵时合于园林环境。那种把园林的围墙任凭工匠雕成花草、禽鸟、神仙、怪兽之类，以为巧制，反而不美，有损于园林意境，,即使在宅堂中应用，也不能成功。他的这种审美观点，对造园活动是非常有益的。
第七篇铺地，铺地篇篇首较长，主要把铺地的道理讲了出来。总的原则是铺街砌地，与花园住宅略有不同。只有厅堂大厅中铺地一概用磨砖；而小径弯路，长砌多用乱石；庭院中多用连叠的胜形花纹，近阶也可用回文。
八角嵌方，又选鹅石铺地，宛如蜀锦。锦条以瓦片砌成，台面以石版铺平，花间吟诗，则地堪当席，月下饮酒，则石似铺毡，废瓦片也能得时，当作湖石削铺，宛似波涛汹涌；破方砖可供大用，磨制成型，拼成花纹，如冰裂纷坛。路径的铺砌看来是平常之工，铺砌得好，就使得庭阶不落俗套。如此铺砌，犹似足下生莲花，美人从景中走出；翠拾林深处，眷情又何处来。花木间的窄路最好铺石，厅堂周围的空地当应铺砖。计成还认为园林砌路，惟小乱石砌如榴子者，,坚固而雅致，曲折高卑，从山摄壑，惟斯如一，有用鹅子石间纹砌路。尚且不坚易俗。而用乱青版石成冰裂纹的方法，宜铺在山崖、水坡、台前、亭边，意随人活，法砌似无拘格，破方砖磨铺犹佳。
山石
第八篇掇山，山石是中国园林中的重要内容，石块处处有，而山林之妙主要在于设计者胸中要有真山的意境，然后通过概括、创造，使假山的形象有逼真的感觉，也就是有真为假做假成真，多方胜景，咫尺山林，妙在得乎一人，雅从兼于半土。
掇山之法首先要掌握石性：形态、色泽、纹理、质地，而作不同的用处。石性有坚、润、粗、嫩……，形有漏、透、皲、顽……，体有大小……，色有黄、白、灰、青、黑、绿……。然后依其性，或宜于治假山，或宜于点盆景，或宜于做峰石，或宜于掇山景；或插立可观，或铺地如锦，或植乔松奇卉下，或列园林广榭中。立根铺以峰石，大块满盖椿头，然后渐以皲文而加使造型瘦漏生奇、玲成安巧。峭壁贵于直立，悬崖使其后坚。岩、峦、洞、穴之莫穷，,涧、壑、坡、矶之俨是，路径盘且长，峰峦秀而古。
《园冶》列举的掇山之法可造出十七种山景之多，如园中掇山，……而就厅前一壁，楼面三峰而已，是以散漫理之，可得佳境也。计成认为园中掇山，一般只就厅前作成一个壁山，或者楼前掇上三峰而已，如能布置得疏落有致，必能创造出优美的境界。
对于厅山，人皆厅前掇山，环境中耸起高高三峰，排列于前，殊为可笑。加之以亭，及登，一无可望，置之何益？更加可笑。以予见：或有嘉树，稍点玲珑石块，不然墙中嵌理壁崖，或顶植卉木垂蔓，似有深境也。
关于楼山，楼面掇山，宜最高才入妙，高者恐逼于前，不若远之，更有深意。他的意思说得明白，楼前掇山宜高，也能引人入胜，但过高又有逼近楼前之感，如稍远一点，颇出深远之意。
阁山：阁皆四敞也，宜于山侧，坦而可上，便以登眺，何必梯之。计成认为四面开敞的园林建筑—阁，宜建于山旁，而且要平坦易上，便于登阁远望，其内部当然没有再设楼梯的必要了。
书房山：凡掇小山，或依嘉树卉木，聚散而理，或悬崖峻壁，各有别致，书房中最宜者。更以山石为池，俯于窗下，似得壕濮间想。房前窗下山石构砌，一池清水，使人意趣无穷。
池山：池上理山，园中第一胜也，若大若小，更有妙境。就水点其步石，从巅架以飞梁；洞穴潜藏，穿崖径水，峰峦飘渺，漏月招云；莫言世上无仙，斯住世瀛壶也。真可说是人间的仙境了。
内室山：内室中掇山，宜坚宜峻，壁立岩悬，令人不可攀。宜坚固者，恐骇戏之预防也。室内假山峻拔壁立岩悬，人不能登攀，做坚固些以防儿童游戏出事故。
峭壁山：峭壁山者，靠壁理也。藉以粉壁为纸，以石为绘也。理者相石皲纹，佩古人笔意，植黄山松柏、古梅、美竹，收圆因窗。望去，就如欣赏一幅立塑的画，宛如镜游祖国的大好山水，妙极。
山石池：山石理池，予始创者。将山石布置成池，计成说这是我创造的方法。对园地较小的宅园，计成有简单易行的办法，那就是用金鱼缸。他说：如理山石池法，用糙缸一只，或两只，并排作底，或埋、半埋，将山石周围理其上，仍以油灰抿固缸口。如法养鱼胜缸中小山。
关于峰峦洞崖瀑布等理法，计成都有极为精辟的见解，他认为峰石一块者，相形何状，选合峰纹石，令匠凿荀眼为座，理宜上大下小，立之可观，或峰石两块三块拼掇，亦宜上大下小，似有飞舞势。
峦的叠法，山头高竣也，不可齐，亦不可笔架式，或高或低，随致乱掇，不排比为妙。即掇山成峰峦，不可作笔架式，而应疏落有致，切忌呆板。
岩：如理悬岩，起脚宜小，渐理浙大，乃高，使其后坚能悬。斯理法古来罕者，如悬一石，亦悬一石，再之不能也。予以平衡法，将前悬分散后坚，仍以长条堑里石压之，能悬数尺，其状可骇，万元一失。
计成认为掇山有水方妙。假山以水为妙，倘高阜处不能注水，理涧壑无水，似有深意。这种干涧的做法，虽然无水，但使人感到意味深远。
第九篇：选石，……取巧不但玲珑，只宜单点，求坚还从古拙，堪用层堆。须先选质，无纹俟后，依皲合掇，多纹恐损，垂窍当悬。他还认为古人称湖石好，好事者只知花石之名，门外汉那知黄山之美，小型假山可仿倪云林的稿本，大型山则可取黄于久的笔法。这既说明选石的方法，也说明我国古典园林中选石掇山与石绘画的密切关系。他还主张，选石应尽量就地取材，近处没有的，再图远求。
环境
第十篇：借景，这也是结束篇。计成认为，园林的造法虽无一定格局，但要借只有因，切要四时，高原极望，远岫环屏，堂开淑气侵入，门引春流到泽，顿开尘外想，拟入画中行。林阴切出莺歌，山曲忽闻樵唱，风生林樾，境入羲皇。……湖平无际之浮光，山媚可餐之秀色。
借景，是园林艺术创作中最重要的原则。借景不拘远、邻、仰、俯，更不分春、夏、秋、冬，要把自己的视野展开，并加上自己的听觉、嗅觉，去尽情地享受耳目所及的大自然中一切美好的东西：草木、花香、岛语、虫鸣、湖光山色、田畴绿野、晴峰塔影，梵宇钟声……，及四季景物的变化。因借无出，触俏俱是，然物情所逗，目寄心期，似意在笔先，庶儿描写之尽哉。